Tifus abdominal

Qué es el tifus abdominal

Antes de que quedara claro que se trataba de dos enfermedades distintas, los médicos del siglo XIX describían el tifus como un espectro con dos caras. En un texto español de 1876 se distinguían así: por un lado el exantemático o hemorrágico, con erupción en la piel; por otro el íleo-tifus, también llamado tifus abdominal o dotienentería, centrado en el intestino. Esa segunda cara es la que hoy conocemos como fiebre tifoidea.

La palabra dotienentería, que convivió durante décadas con tifus abdominal, viene del griego dothien, forúnculo, y enteron, intestino: describe las ulceraciones del intestino delgado con la imagen de pequeños forúnculos. Fue el clínico francés Pierre Fidèle Bretonneau quien, tras estudiar unas trescientas autopsias durante las epidemias de 1818 y 1819 en Tours, propuso ese nombre; por no interesarse en la notoriedad, retrasó su publicación hasta 1829, el mismo año en que Pierre Louis, en París, describía la misma enfermedad de forma independiente y la bautizaba como fièvre typhoïde, el nombre que acabaría imponiéndose.

Por qué el nombre no implica parentesco con el tifus

Los alemanes, encabezados por Hildenbrand, ya habían separado con claridad ambas entidades hacia 1810. En Francia e Inglaterra, en cambio, la confusión se prolongó varias décadas más, alentada por el hecho de que ambas fiebres compartían postración, delirio y una erupción cutánea difícil de diferenciar a simple vista sin un examen anatómico cuidadoso. Solo en 1837, con los estudios de William Wood Gerhard en Filadelfia sobre una epidemia de tifus real, quedó demostrado que las placas de Peyer del intestino, ulceradas en la enfermedad que hoy llamamos tifoidea, aparecían sanas en los enfermos de tifus. La distinción se hizo entonces clínica, anatómica y, con el tiempo, también bacteriológica.

El nombre tifus abdominal sobrevivió mucho después de aclararse esa diferencia, sobre todo en la literatura alemana, donde se siguió usando la forma tifus abdominalis. La Real Academia Española lo recoge todavía hoy como sinónimo de fiebre tifoidea, junto a otros nombres en desuso como ileotifus o tifoide.

Preguntas frecuentes

¿Tifus abdominal es tifus?

No. Pese al nombre, el tifus abdominal es un sinónimo histórico de la fiebre tifoidea, causada por Salmonella Typhi. El tifus propiamente dicho lo causan bacterias del género Rickettsia y se transmite por artrópodos, no por agua ni alimentos.

¿De dónde sale la palabra dotienentería?

Del griego dothien, forúnculo, y enteron, intestino. Bretonneau la propuso al observar que las ulceraciones intestinales de la enfermedad recordaban a pequeños forúnculos.

¿Quién distinguió antes el tifus de la tifoidea, los franceses o los alemanes?

Los alemanes. Hildenbrand y su escuela ya trazaban una separación clara hacia 1810, casi tres décadas antes de que la distinción se consolidara en Francia y en Estados Unidos.

¿Sigue usándose el nombre tifus abdominal en la actualidad?

Rara vez en la práctica clínica, aunque la Real Academia Española lo mantiene registrado como sinónimo de fiebre tifoidea.

Referencias

1. Real Academia Española. Tifus. Diccionario histórico de la lengua española.
2. Algunas notas sobre el desarrollo histórico de la fiebre tifoidea en Chile. Revista chilena de infectología.
3. Una historia del bacilo de Eberth desde Junker hasta Germanier. Revista chilena de infectología.
4. Fiebre tifoidea. Diccionario Médico, Portales Médicos.