Paraeidolia

Qué es la paraeidolia

El término procede del griego pará (παρά), «junto a» o «al margen de», y eídōlon (εἴδωλον), «imagen» o «figura»; esta última raíz es la misma que dio origen a ídolo, y ambas comparten la idea de una representación que se superpone a lo real. Quien acuñó la palabra, en su forma alemana Pareidolie, fue el psiquiatra Karl Ludwig Kahlbaum, en un artículo de 1866 titulado Die Sinnesdelirien. Un año después, la revista británica Journal of Mental Science tradujo el término al inglés y lo presentó como sinónimo de «alucinación parcial» o «percepción de imágenes secundarias», una lectura patológica que marcó durante décadas la forma de entender el fenómeno.

Kahlbaum lo describía como un juicio erróneo nacido de una percepción imperfecta. Hoy la mirada es distinta: la psicología considera la paraeidolia un fenómeno perceptivo normal, presente ya en bebés de ocho a diez meses y compartido, en mayor o menor grado, por prácticamente toda la población adulta. La voz no figura en el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española, que la considera propia del léxico científico; sí está recogida en el Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina.

Base neurológica

El reconocimiento de rostros es una de las funciones visuales más rápidas y automáticas del cerebro humano. Se apoya en el área fusiforme facial, una región del córtex temporal inferior especializada en procesar configuraciones que recuerdan a un rostro (dos elementos superiores y uno inferior, dispuestos con cierta simetría) antes incluso de que el resto del sistema visual termine de analizar la escena completa. Un estudio de magnetoencefalografía registró actividad en esa zona apenas 165 milisegundos después de mostrar un objeto con apariencia facial, un tiempo comparable al que tarda el cerebro en procesar un rostro humano auténtico.

La ventaja adaptativa resulta evidente. Identificar cuanto antes si algo tiene ojos y boca, y por tanto si puede tratarse de un depredador, un aliado o una amenaza, ha tenido a lo largo de la evolución más valor de supervivencia que el coste de los falsos positivos ocasionales.

Formas de paraeidolia

Entre sus formas, la modalidad visual es la más estudiada y también la más frecuente: rostros en la corteza de un árbol, animales en la silueta de las nubes, figuras humanas en una mancha de humedad. Existe además una variante auditiva, menos conocida, en la que se cree distinguir palabras o frases inteligibles dentro de un ruido aleatorio, como el sonido de un electrodoméstico o una grabación reproducida al revés; de este efecto se han servido tanto la investigación en percepción del habla como ciertas prácticas sin base científica que afirman captar voces del más allá. Con menor respaldo experimental, algunos autores mencionan también una vía táctil.

Diferenciación con otros fenómenos perceptivos

Conviene no confundir la paraeidolia con la apofenia, concepto más amplio que el psiquiatra alemán Klaus Conrad formuló en 1958 para describir la tendencia a encontrar conexiones significativas entre datos o sucesos que en realidad no guardan relación causal alguna, desde teorías conspirativas hasta supuestas rachas de suerte. La paraeidolia es, en ese sentido, una apofenia circunscrita al terreno sensorial: siempre parte de un estímulo real, por vago que sea, mientras que la apofenia puede operar sobre información puramente abstracta.

Tampoco equivale a una alucinación. En la alucinación no existe ningún estímulo externo que la sustente; en la paraeidolia sí lo hay, y basta con retirar la atención o cambiar el ángulo de observación para que la figura percibida se disuelva. Cuando el fenómeno se describe como un signo dentro de la exploración psicopatológica, como una de las variedades de ilusión que distinguió el psiquiatra Karl Jaspers, el diccionario lo recoge bajo la voz específica ilusión paraeidólica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra paraeidolia?

Combina las raíces griegas pará (junto a) y eídōlon (imagen). Se documenta por primera vez en alemán en 1866 y llega al inglés al año siguiente a través de una reseña publicada en una revista de psiquiatría.

¿Es la paraeidolia un signo de enfermedad mental?

No. Es un rasgo universal del funcionamiento cerebral. Solo adquiere relevancia clínica cuando se intensifica de forma llamativa en el contexto de determinadas enfermedades neurodegenerativas.

¿Qué relación tiene con la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy?

Distintos estudios de neuropsicología han mostrado que las personas con demencia con cuerpos de Lewy identifican formas ilusorias en imágenes de ruido visual con más frecuencia que quienes padecen enfermedad de Alzheimer, y también más que los controles sanos de su edad. El número de respuestas ilusorias se correlaciona, además, con la gravedad de las alucinaciones visuales que presenta cada paciente. En la enfermedad de Parkinson ocurre algo parecido: quienes no tienen demencia ya muestran más respuestas pareidólicas que las personas sanas, incluso antes de que aparezcan alucinaciones evidentes. Por esa razón, el llamado test de paraeidolia, que consiste en mostrar imágenes con ruido visual y pedir que se señalen las figuras percibidas, se ha convertido en una herramienta sencilla de cribado. No sustituye una valoración neurológica completa. Funciona, sobre todo, como marcador indirecto del riesgo de alucinaciones visuales y como apoyo para diferenciar distintos tipos de parkinsonismo.

¿La «cara de Marte» es un ejemplo de paraeidolia?

Sí. La sonda Viking 1 fotografió el 25 de julio de 1976 una meseta de la región de Cydonia cuyo juego de luces y sombras se interpretó como un rostro humano. Imágenes posteriores, tomadas con mucha mayor resolución, mostraron que se trataba de una formación rocosa erosionada sin ningún diseño intencional detrás.

Referencias

1. Yokoi K, et al. The Pareidolia Test: A Simple Neuropsychological Test Measuring Visual Hallucination-Like Illusions. PLOS ONE, 2016.
2. Matsumoto T, et al. Noise Pareidolia Test in Parkinson's Disease and Atypical Parkinsonian Syndromes: A Retrospective Study. Cureus, 2024.
3. Abad V, et al. Pareidolia como mecanismo psicótico y normal: una revisión sistemática. Interdisciplinaria, CONICET.
4. Merriam-Webster. Pareidolia: etymology and history note (Kahlbaum, 1866).