Parasitología

Qué es la parasitología

El nombre se construye sobre parásito, del griego parásitos, y el sufijo -logía, derivado de lógos, que en este tipo de compuestos aporta el sentido de tratado o estudio sistemático. La Real Academia Española la define, con brevedad, como la parte de la biología que estudia los parásitos.

Como disciplina formal es relativamente joven, aunque el fenómeno que estudia acompaña a la humanidad desde mucho antes de que existiera un nombre para él. Los primeros registros de gusanos intestinales aparecen ya en papiros egipcios y en textos médicos de la antigua Grecia y China, muchos siglos antes de que nadie sospechara la existencia de organismos microscópicos.

Hitos históricos

En 1681, el comerciante y naturalista holandés Antonie van Leeuwenhoek observó a través de uno de sus microscopios artesanales un organismo diminuto en sus propias heces diarreicas. Lo había descubierto casi por accidente, mientras experimentaba con sus lentes, y aquel animálculo resultó ser un protozoo del género Giardia. El hallazgo suele situarse como punto de partida de la observación parasitológica moderna, casi dos siglos antes de que la teoría microbiana de la enfermedad terminara de consolidarse.

El siguiente gran salto llegó en 1880. Charles Louis Alphonse Laveran, médico militar francés destinado en Argelia, identificó en la sangre de pacientes con paludismo un protozoo al que llamó inicialmente Oscillaria malariae y que más tarde recibiría el nombre de Plasmodium. Fue el primer organismo protozoario del que se demostró un papel causal en una enfermedad infecciosa, en una época en la que la mayoría de los investigadores solo sospechaba de las bacterias. El descubrimiento le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1907.

Ramas de la parasitología

La disciplina suele dividirse según el grupo de organismos que aborda. La protozoología se ocupa de los parásitos unicelulares. La helmintología estudia los gusanos parásitos, con subdivisiones propias para nematodos, cestodos y trematodos. La entomología médica investiga a los artrópodos que actúan como parásitos, como vectores de otras enfermedades o como ambas cosas a la vez, según el caso.

Ninguna de estas ramas trabaja de forma aislada. La parasitología médica se apoya de manera constante en la epidemiología para entender cómo se distribuyen las infecciones, y mantiene un diálogo permanente con la inmunología, dado que muchos parásitos han desarrollado estrategias sofisticadas para evadir las defensas del hospedador durante años.

Diferenciación con disciplinas afines

La microbiología estudia el conjunto de los microorganismos, bacterias, virus y hongos incluidos, y solo se solapa con la parasitología cuando el objeto de estudio son protozoos u otros parásitos de tamaño microscópico. Los helmintos y muchos artrópodos, en cambio, quedan fuera del ámbito estricto de la microbiología por su tamaño macroscópico, aunque en la práctica ambas disciplinas comparten laboratorios, métodos de estudio y, con frecuencia, al mismo especialista.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra parasitología?

De la unión de parásito, con su origen griego ya conocido, y el sufijo -logía, que indica estudio o tratado sistemático de una materia.

¿Quién observó el primer parásito al microscopio?

Antonie van Leeuwenhoek, en 1681, al identificar un protozoo del género Giardia en una muestra de sus propias heces.

¿Qué institución investiga hoy las enfermedades parasitarias en Estados Unidos?

El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dependiente de los Institutos Nacionales de la Salud, es el organismo de referencia para la investigación sobre enfermedades parasitarias en ese país.

¿Es la parasitología lo mismo que la microbiología?

No. Se solapan en el estudio de los protozoos, pero la parasitología también abarca helmintos y artrópodos, organismos que superan con mucho el tamaño microscópico que da nombre a la microbiología.

¿Recibió algún parasitólogo el Premio Nobel?

Sí. Alphonse Laveran lo obtuvo en 1907 por identificar el protozoo causante del paludismo, y Ronald Ross recibió el mismo galardón en 1902 por demostrar cómo lo transmiten los mosquitos.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: "parasitología". dle.rae.es
2. The Nobel Prize. "Alphonse Laveran, Facts". nobelprize.org
3. AccessMedicina, McGraw Hill. "Historia de la parasitología", en Parasitología Médica, 6.ª ed. accessmedicina.mhmedical.com
4. MedlinePlus en español. "Enfermedades parasitarias". medlineplus.gov