Radiación

Qué es la radiación

El término procede del latín "radiatio", derivado a su vez de "radiare" (emitir rayos, brillar) y de "radius" (rayo, radio de una rueda). La raíz aparece también en radio, radial y radiante, todas ellas construidas sobre la misma idea de líneas que parten de un punto central y se propagan hacia afuera.

En física, esa idea se traduce en un fenómeno muy amplio. Toda radiación transporta energía, pero no toda radiación se comporta igual ni tiene los mismos efectos sobre la materia. Un rayo de sol, una llamada de móvil y una radiografía de tórax son, en sentido estricto, tres formas de radiación, aunque interactúan con el cuerpo humano de maneras radicalmente distintas.

Radiación ionizante y radiación no ionizante

La clasificación con más peso clínico atiende a la cantidad de energía transportada. Cuando esa energía supera cierto umbral, en torno a los 10 electronvoltios, es capaz de arrancar electrones de los átomos con los que interactúa: se habla entonces de radiación ionizante. Rayos X, rayos gamma, partículas alfa y partículas beta pertenecen a este grupo.

Por debajo de ese umbral, la energía puede hacer vibrar moléculas o desplazar electrones dentro de un mismo orbital, pero no arrancarlos del átomo. Ondas de radio, microondas, luz visible y radiación infrarroja son radiación no ionizante. No carecen de efectos biológicos (una quemadura solar es, al fin y al cabo, daño producido por radiación ultravioleta no ionizante de alta energía), pero el mecanismo de lesión es distinto y, en general, mucho menos agresivo con el material genético de la célula.

Dos formas de propagarse: ondas y partículas

Existe una segunda clasificación, independiente de la anterior, que atiende a la naturaleza física de la radiación. La radiación electromagnética viaja como una onda, sin masa ni carga eléctrica: a ella pertenecen las ondas de radio, la luz visible, los rayos X y los rayos gamma. Cuanto mayor es su frecuencia, mayor es también su energía, lo que explica por qué un rayo gamma ioniza la materia y una onda de radio no.

La radiación corpuscular, en cambio, consiste en partículas subatómicas reales que salen despedidas a gran velocidad desde un núcleo inestable. Las partículas alfa y las partículas beta son los ejemplos más conocidos en el ámbito médico. Ambas categorías, electromagnética y corpuscular, pueden ser ionizantes o no ionizantes: el carácter ionizante depende de la energía transportada, no de si la radiación viaja como onda o como partícula.

Origen: fuentes naturales y artificiales

Los seres vivos conviven con la radiación desde siempre. La radiación cósmica que llega desde el espacio, los materiales radiactivos presentes de forma natural en las rocas y el suelo, el gas radón que se filtra en algunas viviendas y el propio potasio-40 presente en los alimentos componen lo que se conoce como fondo radiactivo natural. En España, este fondo constituye la mayor parte de la dosis que recibe la población a lo largo de un año, muy por delante de cualquier fuente artificial.

Entre las fuentes creadas por el ser humano se encuentran los equipos de rayos X, los radiofármacos empleados en medicina nuclear, ciertos procesos industriales y, en menor medida, las líneas de alta tensión. El radiodiagnóstico y la radioterapia son, con diferencia, la mayor fuente de exposición artificial a la que está sometida la población general.

Radiación y radiactividad no son sinónimos

Conviene distinguir dos palabras que se usan a menudo como si fueran intercambiables. La radiactividad es una propiedad de ciertos átomos: la de tener un núcleo inestable que se desintegra espontáneamente para ganar estabilidad. La radiación, en cambio, es lo que ese núcleo libera al desintegrarse: energía en forma de ondas o partículas. Un material puede ser radiactivo sin que, en un momento dado, esté emitiendo una cantidad de radiación relevante, del mismo modo que una fuente de luz apagada sigue siendo una bombilla aunque no esté irradiando nada en ese instante.

Esta distinción explica, de paso, por qué existen entradas separadas en este diccionario para cada partícula concreta. Hablar de "radiación" en abstracto sirve para entender el fenómeno general; entender qué distingue a una partícula alfa de una partícula beta exige bajar a un nivel de detalle que este artículo, por su propia naturaleza introductoria, no puede cubrir sin perder claridad.

Preguntas frecuentes

¿Todas las radiaciones son peligrosas?

No. La peligrosidad depende ante todo de si la radiación es ionizante y de la dosis recibida. La luz visible y las ondas de radio, por ejemplo, forman parte de la vida cotidiana sin representar un riesgo relevante para la salud.

¿Por qué la radiación ultravioleta se considera un caso especial?

Porque ocupa una posición fronteriza dentro del espectro electromagnético. Su tramo de mayor energía puede llegar a ionizar átomos y romper enlaces moleculares, lo que la sitúa a caballo entre las radiaciones ionizantes y las no ionizantes según la longitud de onda concreta de que se trate.

¿Qué relación tiene la radiación con los rayos cósmicos?

Los rayos cósmicos son partículas de alta energía procedentes del espacio exterior que, al chocar con la atmósfera terrestre, generan una lluvia secundaria de radiación. El físico austríaco Victor Hess demostró en 1912 que la ionización atmosférica aumenta con la altitud, lo que llevó a deducir que su origen era extraterrestre.

¿Es lo mismo hablar de radiación que de contaminación radiactiva?

Tampoco. La contaminación radiactiva implica la presencia física de material radiactivo sobre una superficie, en el aire o dentro de un organismo. La radiación puede recibirse sin que haya contaminación alguna, como ocurre en una radiografía convencional, donde el paciente queda expuesto a los rayos X pero no incorpora ningún material radiactivo.

Referencias

1. Consejo de Seguridad Nuclear. Las radiaciones
2. MedlinePlus. Exposición a la radiación
3. Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades. Radiación ionizante
4. Wikipedia. Radiación