Radiosensibilidad

Qué es la radiosensibilidad

El término combina el elemento compositivo "radio-", que en la formación de palabras españolas remite a radiación, con "sensibilidad", voz documentada en español desde el siglo XV y procedente del latín tardío sensibilitatem. Aplicado a una célula o a un tejido, expresa el grado en que resulta dañado por una misma dosis de radiación: cuanto mayor es la radiosensibilidad, menor es la dosis necesaria para producir un efecto biológico apreciable.

La propiedad no es uniforme ni fija. A escala celular y tisular, el principal marco de referencia sigue siendo la ley de Bergonié-Tribondeau, formulada en 1906, que explica por qué las células que se dividen con más frecuencia y están menos diferenciadas resultan, por lo general, más vulnerables a la radiación. Los mecanismos moleculares que sostienen esa vulnerabilidad (daño al ADN, capacidad de reparación, fase del ciclo celular, grado de oxigenación del tejido) pertenecen al terreno de la radiobiología.

Dos escalas distintas de radiosensibilidad

Conviene distinguir dos planos en los que se aplica el término. El primero es el que describe la ley de Bergonié-Tribondeau: la radiosensibilidad como propiedad de un tipo celular o tisular, compartida por cualquier persona sana. El segundo es la radiosensibilidad individual o constitucional, la variabilidad genética que hace que dos personas expuestas a la misma dosis de radiación respondan de forma distinta entre sí.

El ejemplo mejor documentado de esta segunda escala es la ataxia-telangiectasia, una enfermedad rara causada por mutaciones en el gen ATM, que interviene en la señalización y la reparación de las roturas del ADN. Según recoge Orphanet, la ataxia-telangiectasia es el síndrome genético asociado a la mayor radiosensibilidad conocida en el ser humano. En los años setenta, la radioterapia de cuerpo entero administrada a estos pacientes provocó sistemáticamente fallecimientos desde la primera sesión de irradiación, un antecedente que explica por qué en la actualidad se extrema la prudencia ante cualquier exposición a rayos X, incluida la diagnóstica, en las personas con esta mutación.

Diferenciación con la radiorresistencia

La radiorresistencia describe la situación opuesta: la capacidad de una célula o un tejido para soportar la radiación sin sufrir un daño significativo. Los tejidos maduros y con escasa capacidad de división, como el músculo o el hueso, tienden a situarse en ese extremo. Las células de renovación rápida, como las de la médula ósea o el epitelio intestinal, se sitúan en el extremo contrario, el de mayor radiosensibilidad.

Relevancia en protección radiológica

Fuera del ámbito oncológico, la radiosensibilidad es también un concepto central en la protección radiológica. Explica por qué determinados órganos, como las gónadas, la médula ósea o el cristalino, reciben límites de dosis más estrictos que otros en la normativa de radioprotección, y por qué la exposición ocupacional se vigila con especial atención en los profesionales que trabajan de forma habitual con radiación ionizante.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo ser radiosensible que radiorresistente?

No, son conceptos opuestos.

¿Por qué las células cancerosas suelen ser más radiosensibles que las sanas?

Porque comparten los rasgos que, según la ley de Bergonié-Tribondeau, aumentan la vulnerabilidad a la radiación: se dividen con más frecuencia y suelen estar peor diferenciadas que el tejido del que proceden. Esa diferencia de sensibilidad respecto al tejido sano circundante es lo que permite tratar un tumor con radioterapia sin destruir por completo los tejidos vecinos.

¿La radiosensibilidad es igual en todas las personas?

No siempre. La mayoría de la población presenta una radiosensibilidad tisular similar, pero existen mutaciones genéticas, como las del gen ATM en la ataxia-telangiectasia, que la elevan de forma extrema.

¿Quién estableció por primera vez las bases de este concepto?

Jean Bergonié y Louis Tribondeau, en 1906, tras irradiar testículos de conejo y observar qué poblaciones celulares desaparecían antes que otras.

¿Se puede medir la radiosensibilidad de una persona?

Existen ensayos de laboratorio que estiman la capacidad de reparación del ADN tras la exposición a radiación y que permiten sospecharla en casos concretos, aunque no forman parte de una analítica habitual.

Referencias

1. Real Academia Española. radio-. Diccionario de la lengua española.
2. Orphanet. Ataxia-telangiectasia. Buenas prácticas en casos de urgencia.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Radioterapia para tratar el cáncer.
4. National Library of Medicine (NIH). Radiation Therapy. StatPearls.