Receptor muscarínico

¿Qué es un receptor muscarínico?

Los receptores muscarínicos son proteínas integrales de membrana que forman parte de la familia de receptores acoplados a proteínas G (GPCRs, por sus siglas en inglés) y son activados por el neurotransmisor acetilcolina. Son componentes esenciales del sistema nervioso parasimpático, que es uno de los dos brazos del sistema nervioso autónomo, encargado de la regulación de las funciones involuntarias del cuerpo, incluyendo la frecuencia cardíaca, la secreción exocrina, la función gastrointestinal y la contracción de la musculatura lisa.

Dichos receptores reciben su nombre por su sensibilidad a la muscarina, un compuesto alcaloide encontrado en ciertos hongos que, similar a la acetilcolina, puede estimular estos receptores. A diferencia de los receptores nicotínicos, los receptores muscarínicos no forman canales iónicos sino que, al activarse, inician una cascada de señales intracelulares a través de la interacción con proteínas G. Estas proteínas pueden activar o inhibir diferentes efectores secundarios, como la adenilil ciclasa, fosfolipasa C, canales iónicos de K+ y Ca2+, entre otros, lo que resulta en una diversidad de respuestas celulares.

En la actualidad se han identificado cinco subtipos de receptores muscarínicos, denominados M1 a M5, cada uno con una distribución anatómica y una función biológica distintas. Los receptores M1, M3 y M5 suelen asociarse con la activación de la fosfolipasa C y un aumento en la concentración intracelular de Ca2+. Por otro lado, los receptores M2 y M4 típicamente están acoplados a la inhibición de la adenilil ciclasa y a la apertura de canales de K+, lo que resulta en una respuesta celular inhibidora.

Los receptores muscarínicos M1 se localizan principalmente en el sistema nervioso central, glándulas salivales y gástricas, donde facilitan la función cognitiva y la secreción de ácidos gástricos. Los M2 se encuentran sobre todo en el corazón, actuando para reducir la frecuencia y la fuerza de contracción cardíaca. Los M3 se distribuyen en músculos lisos de vías respiratorias, tracto gastrointestinal, vejiga y glándulas exocrinas, desempeñando un papel en la contracción del músculo liso y la secreción glandular. Los receptores M4 se localizan en el sistema nervioso central y los M5 se encuentran en menor medida en el cerebro y la retina.

La importancia médica de los receptores muscarínicos es amplia y su estudio ha contribuido enormemente a la farmacología y la terapéutica. Fármacos que actúan como agonistas muscarínicos pueden usarse para tratar diversas afecciones como la atonía intestinal, la xerostomía y el glaucoma, al estimular la secreción y el movimiento peristáltico o disminuir la presión intraocular. Por el contrario, los antagonistas muscarínicos, como la atropina, se aplican en situaciones donde es necesario bloquear la acción parasimpática, por ejemplo, en la reducción de secreciones bronquiales durante la anestesia, el tratamiento de la bradicardia o la dilatación pupilar en exámenes oftalmológicos.

Además, los receptores muscarínicos juegan un rol clave en enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer, donde la disfunción colinérgica es una característica prominente. Los inhibidores de la acetilcolinesterasa, que elevan los niveles de acetilcolina y por lo tanto potencian la acción sobre los receptores muscarínicos, han sido la piedra angular del tratamiento sintomático de esta enfermedad.

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