Refractómetro

Un refractómetro es un instrumento óptico que mide cuánto se desvía la luz al atravesar una muestra transparente, un dato que después se traduce en otras magnitudes útiles según el campo en que se emplee. Bajo ese mismo nombre conviven, en la práctica, dos aparatos bastante distintos entre sí: el refractómetro de laboratorio, que mide líquidos, y el autorrefractómetro de la consulta oftalmológica, que mide el propio ojo.

Qué es un refractómetro

La palabra une el latín refractio con el griego métron, "medida": literalmente, "lo que mide la refracción". Todos los refractómetros comparten un mismo fundamento físico, el ángulo crítico, el punto a partir del cual un rayo de luz que pasa de un medio denso a otro menos denso deja de refractarse y se refleja por completo. Ese ángulo depende únicamente del índice de refracción de los dos medios en contacto, así que midiéndolo con precisión se puede calcular el índice de la muestra sin necesidad de conocer ningún otro dato sobre ella.

El refractómetro de laboratorio

El físico alemán Ernst Abbe diseñó hacia 1869 el primer instrumento de este tipo, en colaboración con los talleres ópticos de Carl Zeiss, en Jena. Su diseño, con dos prismas enfrentados entre los que se deposita una gota de muestra, apenas ha cambiado en más de siglo y medio: sigue siendo la base de los refractómetros de sobremesa que hoy se usan en la industria alimentaria, farmacéutica y de laboratorio clínico.

En Medicina, este tipo de refractómetro se emplea sobre todo para medir la densidad urinaria a partir de una sola gota de orina, sin necesidad de calibrar por temperatura. También sirve para estimar la concentración de proteínas plasmáticas totales, ya que cuantas más proteínas disueltas contiene una muestra, más se frena y se desvía la luz que la atraviesa.

El autorrefractómetro oftalmológico

El otro instrumento que responde al mismo nombre no mide un líquido, sino la capacidad de enfoque del propio ojo. La idea es mucho más antigua de lo que parece: Collins ya había descrito en 1937 un dispositivo capaz de estimar la refracción ocular con luz infrarroja, sin depender de las respuestas del paciente. Pero pasarían más de tres décadas hasta que Safir desarrollara el primer autorrefractómetro comercial, el Ophthalmetron, comercializado por Bausch & Lomb en los años setenta.

Ese aparato dirige un haz de luz infrarroja hacia el interior del ojo. Esa luz se refleja en la retina y regresa al instrumento, que analiza cómo ha cambiado su trayectoria para calcular la potencia esférica, el astigmatismo y el eje del defecto refractivo, todo ello sin necesidad de que el paciente colabore verbalmente. Antes de que existieran estos equipos, la única manera de obtener una medida objetiva era la retinoscopia, una técnica manual que sigue enseñándose y practicándose, especialmente en niños pequeños y en pacientes que no pueden colaborar en un examen automatizado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra refractómetro?

Del latín refractio y el griego métron, "medida". Se acuñó siguiendo el mismo patrón que otros instrumentos de medición óptica, como el fotómetro o el espectrómetro.

¿Es lo mismo un refractómetro que un autorrefractómetro?

No exactamente. "Refractómetro", a secas, suele referirse al instrumento de laboratorio que mide líquidos. El aparato que gradúa la vista en la consulta de oftalmología es, en rigor, un autorrefractómetro, aunque el uso coloquial acorta a menudo el nombre.

¿Qué mide en realidad un refractómetro de laboratorio?

El ángulo crítico de la muestra, del que se deriva directamente su índice de refracción. A partir de ese único dato se calculan magnitudes tan distintas como la densidad urinaria, el grado de un vino o la concentración de azúcar de un jarabe, según la escala con la que venga calibrado el aparato.

¿Sustituye el autorrefractómetro al examen del oftalmólogo?

No. Ofrece una medida objetiva de partida, rápida y no invasiva, pero el resultado final de la graduación se ajusta después con la refracción subjetiva, en la que el propio paciente compara lentes y confirma con cuál ve mejor.

Referencias

Museo Virtual de la Ciencia del CSIC. Refractómetro de Abbe. Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Disponible en: museovirtual.csic.es
Sociedad Española de Cirugía Ocular Implanto-Refractiva (SECOIR). Medida objetiva de la refracción. Queratometría. Disponible en: secoir.org
PMC, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Accuracy, speed and repeatability of the voice assisted subjective refractor (VASR). Disponible en: pmc.ncbi.nlm.nih.gov
Museo Tecnológico ETSIDI, Universidad Politécnica de Madrid. Refractómetro de Abbe. Disponible en: blogs.upm.es

Entradas relacionadas

Índice de refracción. La magnitud física que el refractómetro calcula a partir de la medida del ángulo crítico.
Retinoscopia. La técnica manual de refracción objetiva que precedió al autorrefractómetro y que todavía se emplea en casos concretos.
Densidad urinaria. Uno de los parámetros que se mide habitualmente con un refractómetro de laboratorio a partir de una sola gota de orina.
Refracción ocular. El proceso óptico que el autorrefractómetro mide de forma automática y objetiva.

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