Respiración

¿Qué es la respiración?

La respiración es la función mediante la cual tiene lugar el intercambio gaseoso (O₂ y CO₂) en las células. En los mamíferos consta de dos partes: una, la de respiración externa, tiene lugar en los alveolos pulmonares entre el aire y la sangre; la otra, la respiración interna, se verifica entre los capilares sanguíneos y los tejidos. El paso entre el O₂ y el CO₂ se verifica por difusión a través de la fina pared endotelial de alveolos y capilares.

Desde un punto de vista fisiológico, la respiración es un proceso de dos etapas: inspiración y espiración. Durante la inspiración, el diafragma y los músculos intercostales se contraen, lo que aumenta el volumen del tórax y disminuye la presión interna, lo que permite que el aire fluya hacia los pulmones. Al contrario, durante la espiración, estos músculos se relajan, lo que provoca una disminución del volumen torácico y un aumento de la presión, expulsando el aire hacia fuera.

Los pulmones, estructuras esponjosas ubicadas en la cavidad torácica, desempeñan un papel central en el proceso respiratorio. Están compuestos por millones de pequeñas estructuras llamadas alvéolos, donde realmente ocurre el intercambio gaseoso. El oxígeno inhalado pasa desde los alvéolos a los capilares circundantes, mientras que el dióxido de carbono, un producto de desecho del metabolismo celular, pasa de la sangre a los alvéolos para ser expulsado del cuerpo.

El proceso de respiración no se limita simplemente a la mecánica de mover el aire hacia dentro y hacia fuera. También implica el transporte de gases, principalmente oxígeno y dióxido de carbono, entre los pulmones y las células del cuerpo. La hemoglobina, una proteína presente en los glóbulos rojos, juega un papel crucial en este proceso, ya que se une al oxígeno en los pulmones y luego lo transporta a los tejidos. Posteriormente, la hemoglobina recoge el dióxido de carbono, un subproducto metabólico, y lo transporta de vuelta a los pulmones, donde se excreta.

Sin embargo, este proceso tan esencial puede verse afectado por una serie de enfermedades y condiciones. Por ejemplo, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad progresiva que limita el flujo de aire hacia y desde los pulmones. Otros trastornos, como el asma, la fibrosis quística o la insuficiencia respiratoria, también afectan la capacidad respiratoria y, por ende, la cantidad de oxígeno que llega a los tejidos.

El estudio y tratamiento de estas patologías es realizado por especialistas en neumología, una rama de la medicina que se dedica al diagnóstico, tratamiento y prevención de enfermedades del sistema respiratorio. Estos especialistas utilizan una serie de técnicas y herramientas de diagnóstico, como la espirometría, para medir la función pulmonar y determinar la gravedad de cualquier trastorno respiratorio presente.

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