Respiración superficial

Qué es la respiración superficial

El adjetivo describe la profundidad, no la velocidad. Una persona puede respirar despacio y de forma superficial a la vez, algo que la taquipnea o la hiperventilación, definidas ambas por un componente de rapidez, no contemplan. La confusión entre estos términos es tan habitual que ni siquiera los textos de semiología médica se ponen del todo de acuerdo sobre sus límites exactos, aunque casi todos coinciden en que profundidad y frecuencia son ejes distintos, aunque suelan variar juntos.

Puede originarse por causas muy diversas: dolor torácico o abdominal que limita la expansión del tórax, debilidad de los músculos respiratorios, enfermedades que restringen la expansión pulmonar, o un patrón adquirido, sin enfermedad de fondo, en el que la persona respira de forma habitual con la parte alta del tórax y apenas moviliza aire. Este último caso, frecuente y casi siempre inadvertido, contrasta con la respiración predominantemente diafragmática que se describe en la entrada sobre respiración abdominal.

Por qué reducir el volumen corriente no sale gratis

Cada respiración transporta una parte de aire que nunca llega a participar en el intercambio de gases: se queda en las vías de conducción, sin alcanzar los alvéolos. Ese volumen fijo, descrito en la entrada sobre el espacio muerto, no se reduce aunque el volumen corriente sí lo haga. La consecuencia es aritmética: cuanto más superficial es cada respiración, mayor es la proporción de ese aire que se mueve en vano, y peor rendimiento saca el cuerpo a cada litro de aire ventilado.

Preguntas frecuentes

¿Respiración superficial es lo mismo que taquipnea?

No. Taquipnea significa frecuencia elevada; a menudo aparece acompañada de superficialidad, pero son dos ejes distintos: uno mide cuántas veces se respira por minuto, el otro cuánto aire entra en cada una de esas veces.

¿Y con la hipoventilación?

Tampoco son sinónimos, aunque se solapen con frecuencia. La hipoventilación se define por su resultado, una ventilación alveolar insuficiente que retiene dióxido de carbono; puede llegar ahí por una respiración superficial, por una frecuencia demasiado baja, o por ambas cosas a la vez.

¿Por qué empeora la eficiencia del intercambio gaseoso?

Porque una parte fija del volumen de cada respiración, el espacio muerto, no participa nunca en el intercambio. Si el volumen corriente baja mucho, esa parte fija pesa proporcionalmente más, y llega menos aire útil a los alvéolos por cada respiración.

¿Puede ser un hábito sin ninguna enfermedad detrás?

Sí. Es habitual respirar de forma predominantemente torácica y superficial sin que exista ninguna causa orgánica, simplemente como patrón adquirido con los años.

Referencias

1. Diccionario médico, Clínica Universidad de Navarra. Hiperventilación: qué es y por qué baja el CO2. Ver fuente.
2. Diccionario médico, Clínica Universidad de Navarra. Espacio muerto respiratorio: definición. Ver fuente.
3. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respiración rápida y superficial. Ver fuente.
4. Scielo (Cuba). ¿Polipnea o taquipnea? Esa es la cuestión. Ver fuente.