Respuesta condicionada

¿Qué es la respuesta condicionada?

La respuesta condicionada es la respuesta aprendida que se produce ante el estímulo condicionado y que se asemeja a la respuesta incondicionada. Por ejemplo, la sensación nauseosa que aparece ante la visión del hospital, donde se padecieron vómitos por el efecto de un determinado tratamiento.

Iván Pávlov, un fisiólogo ruso, fue el primero en documentar de manera sistemática este tipo de aprendizaje en sus experimentos con perros. Observó que, después de asociar repetidamente el sonido de una campana (estímulo neutro) con la presentación de comida (estímulo incondicionado que provoca una respuesta salival), los perros comenzaron a salivar simplemente al oír el sonido de la campana, incluso en ausencia de comida. Esta salivación en respuesta al sonido se convirtió en una respuesta condicionada.

A nivel neuronal, este tipo de aprendizaje implica la formación de nuevas conexiones sinápticas. La repetida co-presentación del estímulo neutro y el incondicionado lleva a un fortalecimiento de las sinapsis entre las neuronas que representan estos estímulos, facilitando la activación de la respuesta incluso en ausencia del estímulo incondicionado. Este proceso es esencial para la adaptación y el aprendizaje en diversos contextos, permitiendo a los organismos anticiparse a eventos futuros basados en experiencias pasadas.

Dentro de la medicina, el concepto de respuesta condicionada es relevante en varias áreas. En el campo de la oncología, por ejemplo, algunos pacientes desarrollan náuseas y vómitos anticipatorios antes de recibir quimioterapia, a pesar de que el medicamento no se ha administrado todavía. Estas respuestas son el resultado del condicionamiento, donde el ambiente clínico se asocia con las náuseas y vómitos experimentados en tratamientos anteriores.

En el ámbito de la psiquiatría, el entendimiento de las respuestas condicionadas es esencial en el tratamiento de trastornos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Los individuos con TEPT a menudo experimentan respuestas de miedo exageradas a estímulos que han sido asociados con un evento traumático. A través de terapias basadas en la exposición, se busca desvincular el estímulo traumático de la respuesta de miedo, esencialmente "descondicionando" la respuesta.

Además, el fenómeno de la respuesta condicionada también juega un papel en la adherencia al tratamiento. Por ejemplo, si un paciente asocia la toma de un medicamento con un efecto secundario desagradable, puede desarrollar síntomas similares en el futuro simplemente por la anticipación de tomar el medicamento, incluso si el efecto secundario fue atenuado o ya no está presente.

La respuesta condicionada también se observa en la farmacología. Se ha demostrado que el cuerpo puede desarrollar respuestas condicionadas a medicamentos, lo que puede influir en la eficacia del tratamiento. Por ejemplo, si un paciente toma regularmente un analgésico en un entorno específico, la mera presencia en ese entorno puede desencadenar una respuesta analgésica, incluso antes de la administración del medicamento.

© Clínica Universidad de Navarra 2023