Ribonucleoproteína nuclear

Qué es ribonucleoproteína nuclear

El concepto de nucleoproteína es anterior al de ribonucleoproteína y nació de un hallazgo del fisiólogo alemán Albrecht Kossel a finales del siglo XIX. Kossel retomó el trabajo de Friedrich Miescher sobre la sustancia que este había llamado nucleína y demostró que, en realidad, se trataba de dos componentes distintos unidos entre sí: una fracción proteica y otra de naturaleza ácida, a la que ya se conocía como ácido nucleico. Por esa contribución recibió el premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1910. Durante varias décadas, nucleoproteína sirvió como término genérico para cualquier complejo de proteína y ácido nucleico, sin distinguir si este último era ADN o ARN. La distinción llegó más tarde, cuando el trabajo de Phoebus Levene, entre 1909 y 1929, estableció que existían dos tipos de ácido nucleico según el azúcar que contuvieran, ribosa o desoxirribosa. A partir de ahí, el término se desdobló: ribonucleoproteína para los complejos con ARN, y desoxirribonucleoproteína para los que contienen ADN, aunque esta segunda forma casi nunca se nombra así en la práctica y se conoce mejor por el nombre de sus componentes, la cromatina.

Clasificación

Dentro del núcleo conviven varias familias de ribonucleoproteínas con funciones muy distintas. Las más abundantes son las ribonucleoproteínas nucleares heterogéneas, conocidas como hnRNP, un grupo de una veintena de proteínas que se unen al transcrito primario recién sintetizado por la ARN polimerasa II nada más salir de esta, todavía sin procesar. Su función no se limita al empalme del ARN: también regulan el transporte del ARN mensajero hacia el citoplasma, su estabilidad y, en algunos casos, la propia transcripción. Un segundo grupo, mucho más reducido, lo forman las ribonucleoproteínas nucleares pequeñas o snRNP, que se ensamblan en el espliceosoma para eliminar los intrones del ARN mensajero precursor. Existe además al menos un caso singular que no encaja en ninguna de las dos categorías anteriores: la telomerasa, la enzima que alarga los extremos de los cromosomas, es también una ribonucleoproteína nuclear, formada por una subunidad catalítica y un componente de ARN que le sirve de molde.

Diferenciación

No toda ribonucleoproteína es nuclear. El ribosoma, la partícula de reconocimiento de señal y buena parte de los complejos que regulan la estabilidad del ARN mensajero maduro actúan en el citoplasma, fuera del núcleo, y aunque comparten la misma arquitectura básica de ARN más proteína no entran en esta categoría. Tampoco debe confundirse con la cromatina, el complejo que empaqueta el ADN con las histonas dentro del mismo núcleo: se trata igualmente de una nucleoproteína, pero del tipo que Kossel describió como derivado del ácido desoxirribonucleico, no del ribonucleico.

Relevancia clínica

El sistema inmunitario puede generar anticuerpos dirigidos contra estos complejos nucleares, un fenómeno que en 1972 permitió al reumatólogo estadounidense Gordon Sharp describir la enfermedad mixta del tejido conectivo, un síndrome que combina rasgos del lupus eritematoso sistémico, la esclerodermia y la polimiositis y que se caracteriza por títulos elevados de anticuerpos frente a la ribonucleoproteína U1. Ese mismo tipo de autoanticuerpos, dirigidos contra distintas ribonucleoproteínas nucleares pequeñas, también aparece en un subgrupo de pacientes con lupus, con frecuencia junto al anticuerpo anti-Sm.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan las siglas RNP?

Corresponden a ribonucleoproteína, del inglés ribonucleoprotein. Es la forma abreviada que aparece con más frecuencia en la literatura científica y en los informes de laboratorio.

¿Es lo mismo una ribonucleoproteína nuclear que un snRNP?

No. El snRNP es un tipo concreto de ribonucleoproteína nuclear, el que participa en el empalme del ARN mensajero. La categoría general incluye también las hnRNP y otros complejos, como el de la telomerasa, con funciones muy distintas entre sí.

¿Todas las nucleoproteínas contienen ARN?

La cromatina, formada por ADN y proteínas histonas, es también una nucleoproteína, y sin embargo no contiene ARN sino ADN: pertenece al tipo desoxirribonucleico, no al ribonucleico.

¿Por qué se relaciona la ribonucleoproteína nuclear con las enfermedades autoinmunes?

Porque, en ciertas enfermedades reumáticas, el sistema inmunitario deja de reconocer estos complejos como propios y fabrica anticuerpos contra ellos. El caso mejor documentado es el de la ribonucleoproteína U1, cuyo anticuerpo sirvió en 1972 para individualizar la enfermedad mixta del tejido conectivo como una entidad distinta del lupus y la esclerodermia, con las que se solapa clínicamente.

Referencias

1. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1910. Albrecht Kossel. NobelPrize.org.
2. Multiple functions of heterogeneous nuclear ribonucleoproteins in the positive single-stranded RNA virus life cycle. PMC, National Institutes of Health.
3. Mixed Connective Tissue Disease. StatPearls, NCBI Bookshelf, National Institutes of Health.
4. A mutation in the H/ACA box of telomerase RNA component gene (TERC) in a young patient with myelodysplastic syndrome. PMC, National Institutes of Health.