Sección

Qué es una sección

La palabra procede del latín sectio, sectionis, participio de secare, "cortar", que a su vez desciende de la raíz indoeuropea *sek-, con el mismo significado. Esa raíz ha dado una familia léxica enorme: secante, sector, segmento, disecar, resecar, intersección y, de forma menos evidente, insecto, del latín insectum, "cortado en secciones", porque a ojos de Aristóteles el cuerpo articulado de estos animales parecía tallado a cuchillo en piezas sucesivas. El inglés conserva además un uso arcaico de section como sinónimo puro de "corte quirúrgico", superviviente casi único en la expresión Caesarian section, la cesárea.

En español, sección designa dos cosas distintas y relacionadas. Por un lado, la acción de seccionar, es decir, de cortar o dividir una estructura, ya sea un nervio durante una intervención o un bloque de tejido en el laboratorio. Por otro, el objeto resultante: la lámina fina que se obtiene de ese corte y que, una vez teñida y montada sobre un portaobjetos, permite observar el tejido al microscopio.

Origen de la técnica: el corte seriado

Cortar tejidos para examinarlos es una práctica tan antigua como la propia anatomía, pero obtener secciones sistemáticas, delgadas y comparables entre sí tuvo que esperar a un instrumento concreto. El anatomista suizo Wilhelm His construyó a mediados de la década de 1860, entre 1865 y 1866 según las fuentes, el primer microtomo capaz de avanzar el tejido en incrementos micrométricos, lo que permitía obtener series completas de cortes sin perder ninguno. Antes de His, algunos investigadores ya habían ensayado cuchillas dobles y otros mecanismos artesanales de corte, pero fue su diseño el que hizo posible reconstruir en tres dimensiones, sección a sección, la anatomía de embriones enteros. La técnica resultó decisiva para la embriología del siglo XIX, y el procedimiento que emplea hoy cualquier laboratorio de anatomía patológica apenas se aparta de aquel diseño original.

Sección en la práctica médica actual

En histología y anatomía patológica, una sección es la lámina de tejido, de apenas unas micras de grosor, que se obtiene con un microtomo a partir de una muestra fijada e incluida en parafina u otro medio. Teñida habitualmente con hematoxilina-eosina, permite al patólogo examinar la arquitectura celular bajo el microscopio, un paso central en el diagnóstico de una biopsia. En el uso quirúrgico y anatómico, en cambio, seccionar es simplemente cortar o dividir una estructura, sin que el término implique nada sobre lo que ocurre después con las partes separadas. En radiología, la imagen equivalente a una sección no suele llamarse así, sino corte, como en el corte sagital, el coronal o el transversal, cada uno correspondiente a un plano anatómico distinto.

Diferenciación con términos afines

Sección no equivale a resección, que implica además la extirpación del segmento cortado, ni a transección, reservada para la sección completa de una estructura de un extremo a otro, como ocurre al hablar de la transección de un nervio o de la médula espinal. Tampoco coincide con disección, que separa estructuras siguiendo sus planos anatómicos naturales y no necesariamente implica cortar a través del tejido. Segmentación describe la división de algo en partes o segmentos, un concepto más amplio y a menudo conceptual, como la segmentación de una imagen radiológica, que no exige ningún corte físico. Cuatro palabras de la misma familia etimológica, cada una con un matiz que las distingue.

Preguntas frecuentes

¿Qué relación tiene la palabra sección con insecto?

Comparten raíz. Insecto viene del latín insectum, "cortado en secciones", una traducción literal del griego éntomon con el que Aristóteles describió el cuerpo segmentado de estos animales, dividido en cabeza, tórax y abdomen como si estuviera tallado a cortes.

¿Es lo mismo seccionar que resecar?

No. Seccionar es cortar; resecar es cortar y, además, extirpar el segmento afectado. Toda resección implica una sección previa, pero no toda sección termina en una resección.

¿Qué es una sección histológica?

Es la lámina de tejido, de apenas unas micras de espesor, que se obtiene con un microtomo a partir de una muestra fijada e incluida en parafina. Wilhelm His diseñó a mediados de la década de 1860 el instrumento que hizo posible este tipo de corte seriado, y desde entonces el procedimiento se ha mantenido prácticamente igual.

¿En qué se diferencia una sección de una disección?

La disección respeta la arquitectura del cuerpo: separa estructuras siguiendo los planos naturales de tejido conjuntivo que ya las delimitan, sin necesidad de cortar a través de un órgano. La sección, en cambio, sí implica cortar de forma transversal a esos planos, atravesando el tejido para obtener una lámina o una vista del interior de una estructura. Un cirujano puede disecar el paquete vasculonervioso de una extremidad sin seccionar nada, limitándose a separar sus componentes. Un patólogo, en cambio, no puede evitar seccionar la pieza quirúrgica si quiere examinarla al microscopio. Las dos operaciones conviven a menudo en un mismo procedimiento: primero se diseca para exponer una estructura, y solo después, si es necesario, se secciona.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Biopsia. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de análisis histológico. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Encyclopaedia Britannica. Wilhelm His.
4. Free Neuropathology (ResearchGate). Historical perspective on neuroembryology: Wilhelm His and his contemporaries.