Senilidad

Qué es la senilidad

Senilidad procede del latín senilis, perteneciente o relativo a la vejez, formado sobre senex (anciano). El adjetivo senil conserva ese sentido neutro en expresiones como temblor senil o placa senil, ligadas simplemente a la edad avanzada. El sustantivo, en cambio, arrastra un matiz que el adjetivo no tiene: la Real Academia Española recoge tres acepciones (condición de senil, edad senil y degeneración progresiva de las facultades físicas y psíquicas), y es esta tercera la que ha dado a la palabra su historia clínica.

Esa historia empieza en el siglo XVIII. El médico escocés William Cullen incluyó en 1776 una categoría llamada amentia senilis dentro de su clasificación de enfermedades nerviosas, definida como el deterioro de la percepción y la memoria propio de la vejez. Jean-Étienne Esquirol, discípulo de Philippe Pinel, la desarrolló en 1838 en su tratado sobre las enfermedades mentales, describiendo la demencia senil como una pérdida progresiva de las facultades de entendimiento que se instala lentamente con el avance de la edad.

De la senilidad a diagnósticos concretos

Durante buena parte del siglo XX, la práctica clínica llegó a distinguir por edad: se hablaba de enfermedad de Alzheimer cuando el deterioro aparecía antes de los 65 años, y de demencia senil cuando lo hacía después, como si el mecanismo subyacente fuera distinto según el calendario. Hoy se sabe que no lo es. Los cambios anatomopatológicos son los mismos, aparezcan a los 58 años o a los 82, y esa distinción por edad ha quedado sin fundamento.

La geriatría y la neurología actuales evitan senilidad precisamente por esa imprecisión. El deterioro cognitivo relevante nunca es una consecuencia normal ni inevitable de envejecer: cuando aparece, responde a una causa identificable, sea una enfermedad neurodegenerativa, vascular o de otro tipo, y merece un nombre propio. Hablar de demencia, de deterioro cognitivo leve o de enfermedad de Alzheimer no es un eufemismo. Es, sencillamente, más preciso.

Distinción con senectud

Conviene no confundir este término con senectud, que designa sin más la etapa final de la vida humana, sin implicar deterioro alguno. Senectud es una categoría vital; senilidad, tal y como se ha usado en medicina, fue una categoría clínica, y una categoría hoy considerada demasiado imprecisa para el diagnóstico.

Preguntas frecuentes

¿Sigue usándose senilidad como diagnóstico médico?

No. Ha sido sustituida por términos más específicos, como demencia, deterioro cognitivo leve o enfermedad de Alzheimer, que permiten identificar la causa concreta del deterioro y orientar el tratamiento.

¿Es lo mismo senilidad que demencia senil?

Demencia senil fue, durante buena parte del siglo XX, la forma habitual de referirse a un deterioro cognitivo que aparecía después de los 65 años; la enfermedad de Alzheimer quedaba reservada entonces a los casos de inicio más temprano. Esa frontera por edad se abandonó cuando se comprobó que las lesiones cerebrales eran idénticas en ambos casos.

¿Qué diferencia hay entre olvidos normales y senilidad?

Los despistes ocasionales, como no recordar dónde se dejaron las llaves, forman parte del envejecimiento habitual. Los fallos de memoria que interfieren con la vida diaria, como perderse en trayectos conocidos o no reconocer a familiares, no lo son, y requieren valoración médica.

¿Quién describió por primera vez este tipo de deterioro?

El médico escocés William Cullen lo incluyó en 1776 en su clasificación de enfermedades nerviosas bajo el nombre de amentia senilis. Más de sesenta años después, en 1838, el psiquiatra francés Jean-Étienne Esquirol ofreció la primera descripción clínica detallada, bajo el nombre de démence sénile.

Referencias

1. Real Academia Española. Senilidad. Diccionario de la lengua española.
2. PMC. The original sin of unawareness of Alzheimer's disease.
3. Institutos Nacionales de la Salud (NIH). ¿Cuál es la diferencia entre la enfermedad de Alzheimer y la demencia?
4. Office québécois de la langue française. Démence sénile. Le grand dictionnaire terminologique.