Sensitometría

Qué es la sensitometría

El nombre es un híbrido reciente, de finales del siglo XIX: toma "sensitivo" (del latín sensitivus, "capaz de sensación") y le añade el sufijo griego -metron, "medida". El diccionario Merriam-Webster fecha el primer uso registrado de "sensitometer" en 1880, dentro de lo que los lexicógrafos llaman vocabulario científico internacional: palabras acuñadas a partir de raíces clásicas para nombrar instrumentos y disciplinas nuevas, sin que existiera un uso popular previo del término en ningún idioma.

La disciplina en sí es algo anterior al nombre. Los químicos Ferdinand Hurter y Vero Charles Driffield empezaron a estudiar, hacia 1876, cómo variaba el ennegrecimiento de una emulsión fotográfica según la cantidad de luz recibida y el tiempo de revelado. No trabajaban a ciegas: antes de sus experimentos, la exposición fotográfica se calculaba a ojo, con reglas empíricas y poca repetibilidad. Publicaron su método en 1890, y ese trabajo dio nombre a la herramienta que sigue usándose hoy: la curva característica, o curva H&D por sus iniciales.

La curva característica

Esa curva, la H&D, enfrenta la densidad óptica del material revelado (el eje vertical) con el logaritmo de la exposición recibida (el eje horizontal). Tiene forma de S alargada. En el tramo inferior, llamado pie, el material apenas responde: incluso sin exposición alguna existe una densidad mínima, el velo de base, que depende del propio soporte y del proceso de revelado. El tramo central es prácticamente una línea recta, y su pendiente recibe el nombre de gamma: cuanto mayor es la gamma, más contraste produce el material ante una misma diferencia de exposición.

En el extremo superior, la curva se aplana de nuevo en un tramo llamado hombro. Ahí el material ya no puede ennegrecerse más, por mucha radiación adicional que reciba: está saturado. Conocer la posición exacta de estos tres tramos (pie, línea recta y hombro) permite fijar el margen de exposición dentro del cual una imagen conserva contraste y detalle, sin caer en la sobreexposición ni en la subexposición.

Aplicación en radiología

La radiología convencional con película heredó el método casi sin modificarlo: cada lote de película, cada líquido de revelado y cada combinación de pantalla y chasis tienen su propia curva característica, y compararla de forma periódica con un patrón de referencia es lo que permite detectar una desviación del procesado antes de que afecte a la calidad diagnóstica de las radiografías.

Los detectores digitales (radiografía computarizada con placas de fósforo, o paneles planos de conversión directa e indirecta) no revelan una película, pero conservan el mismo principio de fondo. Su respuesta también se describe mediante una función de conversión entre la dosis recibida en la superficie del detector y el valor de píxel de la imagen resultante, y los protocolos españoles de control de calidad en radiodiagnóstico siguen dedicando un apartado específico a la sensitometría dentro de las pruebas periódicas de constancia. La diferencia principal es que la mayoría de los sistemas digitales responden de forma lineal, sin el pie ni el hombro tan marcados de la película química.

Diferenciación con conceptos afines

No debe confundirse con la fotodensitometría. Esta última mide la densidad óptica ya presente en un soporte, sea una radiografía revelada, un gel de electroforesis o una membrana de transferencia, haciendo pasar un haz de luz a través de él. La sensitometría, en cambio, no se limita a leer una densidad puntual: caracteriza cómo varía esa densidad a lo largo de todo un rango de exposiciones, y por eso necesita un instrumento propio, el sensitómetro, capaz de generar esas exposiciones graduadas de forma controlada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "sensitometría"?

Combina la raíz latina de "sensitivo" con el sufijo griego de medida, -metron. Se documenta por primera vez en inglés en 1880, ya como vocabulario científico acuñado a propósito, no como palabra de uso popular previo.

¿Sigue siendo útil en la radiología digital?

Sí. Cambia la tecnología, no el problema que resuelve: seguir sabiendo, de forma objetiva, cómo responde un sistema de imagen a la radiación que recibe. Los protocolos de control de calidad vigentes en radiodiagnóstico siguen incluyendo pruebas sensitométricas periódicas.

¿Qué es el velo de base?

Es la densidad óptica mínima de un material, la que aparece incluso sin haber recibido ninguna exposición. Se debe al propio soporte y a los productos químicos de revelado, y su valor forma parte de cualquier curva característica.

Referencias

1. Real Academia de Ingeniería. Sensitómetro. Diccionario español de ingeniería.
2. Merriam-Webster. Sensitometer.
3. Sociedad Española de Física Médica. Protocolo español de control de calidad en radiodiagnóstico.
4. Comisión Internacional de Protección Radiológica. Gestión de la dosis al paciente en radiología digital.