Sibilancia

Qué es la sibilancia

La palabra procede del latín sibilare, «silbar», de origen probablemente onomatopéyico: el griego sizein y el antiguo eslavo eclesiástico svistati, ambos también relacionados con silbidos, comparten esa misma raíz imitativa. Como término médico, sibilancia se documenta en francés desde 1871, aunque la voz sibilante, aplicada a sonidos del habla, ya se empleaba en español desde el siglo XVII. El árbol respiratorio conduce el aire desde la tráquea hasta los alvéolos a través de una red de conductos que se ramifican progresivamente. Cualquier zona en la que ese paso se vea comprometido puede generar un sonido audible.

Mecanismo de producción del sonido

La sibilancia aparece cuando el diámetro de un segmento bronquial cae por debajo de un valor crítico. En ese punto, el flujo de aire queda limitado y las paredes de la vía aérea, ya próximas entre sí, entran en un régimen de oscilación acoplada con el propio flujo: vibran a una frecuencia determinada por sus propiedades mecánicas, de forma parecida a como vibra la lengüeta de un instrumento de viento. Los remolinos que se forman en la zona estrechada refuerzan esa vibración. No hace falta que exista secreción alguna. Basta con el estrechamiento y con un flujo de aire suficiente para sostener la oscilación.

Clasificación

Según el número de tonos que se perciban a la vez, la sibilancia se describe como monofónica, cuando predomina una sola frecuencia y suele señalar el estrechamiento de un bronquio concreto, o polifónica, cuando se superponen varias frecuencias procedentes de vías aéreas de distinto calibre, como ocurre de forma característica en el asma. También se distingue según su localización en el ciclo respiratorio (solo en la espiración, en la inspiración o en ambas fases) y según su extensión, difusa si afecta a todo el tórax o localizada si se limita a una zona concreta, lo que orienta hacia una obstrucción focal.

Diferenciación con el roncus, el estridor y los crepitantes

El roncus comparte con la sibilancia su carácter continuo y, probablemente, buena parte de su mecanismo de generación, pero se diferencia por su tono grave y por su origen: se atribuye a secreciones espesas en las vías aéreas de mayor calibre, lo que explica que a menudo se modifique o desaparezca tras la tos, algo que no ocurre con la sibilancia. El estridor es también agudo y continuo, y por eso se confunde con facilidad, pero nace en la vía aérea extratorácica, laringe o tráquea, y por eso predomina en la inspiración, mientras que la sibilancia, de origen intratorácico, se acentúa en la espiración. Los estertores y los crepitantes, por último, no guardan relación mecánica con la sibilancia: son sonidos discontinuos y breves, producidos por la apertura súbita de pequeñas vías aéreas colapsadas o por el paso del aire a través de secreciones.

Preguntas frecuentes

¿La sibilancia siempre indica asma?

No. Es un signo compatible con muchas causas de estrechamiento de la vía aérea, desde una obstrucción por cuerpo extraño hasta un tumor que comprime un bronquio desde fuera; el asma es solo la más frecuente entre ellas.

¿Se puede oír una sibilancia sin fonendoscopio?

Sí, cuando el estrechamiento es intenso. En esos casos el sonido llega a percibirse a cierta distancia de la persona, sin necesidad de auscultación.

¿Por qué a veces desaparece la sibilancia en una obstrucción grave?

Porque su generación depende de que exista un flujo de aire mínimo capaz de sostener la vibración de la pared bronquial. Cuando la obstrucción se agrava hasta el punto de que apenas circula aire, ese flujo deja de ser suficiente y el sonido se apaga, en lo que se conoce como tórax silente. Paradójicamente, ese silencio no es un signo de mejoría, sino de un flujo de aire crítico.

¿Desde cuándo se usa la palabra sibilancia en medicina?

Desde 1871, año en que se documenta por primera vez su uso en francés (sibilance) con este sentido clínico.

Referencias

1. Real Academia Española. Sibilancia. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed. Disponible en: https://dle.rae.es/sibilancia
2. MedlinePlus en español. Ruidos respiratorios. Enciclopedia médica. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://www.medlineplus.gov/spanish/ency/article/007535.htm
3. Evaluación del paciente con problemas pulmonares. Manual MSD, versión para profesionales. Disponible en: https://merckmanuals.com/es-us/professional/trastornos-pulmonares/abordaje-del-paciente-con-trastornos-pulmonares/evaluaci%C3%B3n-del-paciente-con-trastornos-pulmonares
4. Fiz Fernández JA. Sonidos respiratorios. Archivos de Bronconeumología. 1995;31(4). Disponible en: https://www.apunts.org/en-download-pdf-S0300289615309388