Sierra

Qué es la sierra

La palabra procede del latín serra, y de esa misma raíz nace también el nombre de las cadenas montañosas, por el parecido entre los dientes de la hoja y el perfil recortado de las cumbres. En medicina, el término no designa un instrumento único, sino una familia entera: lo que comparten todas las sierras quirúrgicas es el principio de corte por desgaste repetido, no el filo continuo de un bisturí o un escalpelo, que separan el tejido de un solo trazo.

Cortar hueso exige, además, resolver un problema que no se plantea al cortar piel o músculo: el tejido óseo es rígido y quebradizo, así que una hoja mal diseñada astilla o fisura en lugar de seccionar limpiamente. De ahí que la historia de la sierra quirúrgica sea, en buena medida, la historia de encontrar el mecanismo que corta hueso sin dañar en el proceso los nervios, vasos y músculos que lo rodean.

Evolución del instrumento

Las trepanaciones craneales más antiguas documentadas se remontan a hace entre 8000 y 10.000 años, realizadas con herramientas de piedra tallada. Con la fundición del cobre llegaron las primeras hojas metálicas, y siglos más tarde el hierro y el acero dieron sierras capaces de seccionar hueso con un mínimo de fuerza. Durante gran parte de la historia, el instrumento fue enteramente manual: una hoja dentada, rígida o en forma de arco, que el cirujano movía con el brazo.

En 1850, el cirujano británico Butcher introdujo para la resección de la articulación de la rodilla una sierra de bastidor con hoja giratoria ajustable, capaz de cortar en distintos ángulos sin cambiar de herramienta. El siguiente salto llegó casi un siglo después. En 1947, el médico estadounidense Homer Stryker patentó la primera hoja de corte motorizada que se movía en un pequeño arco de vaivén en lugar de girar, y la tecnología derivada de ese diseño se fue adaptando en las décadas siguientes a usos muy distintos dentro y fuera del quirófano.

Tipos de sierra en el ámbito médico

Un primer criterio distingue las sierras manuales de las motorizadas, sean eléctricas o neumáticas. Un segundo criterio, más relevante en la práctica actual, separa los instrumentos según cómo se mueve el elemento de corte. Los hay con hoja rígida de filo continuo que gira sobre su eje, como la sierra circular; con hoja rígida que oscila en un arco pequeño, como la sierra oscilante y la sierra vibratoria; y con hilo flexible, sin necesidad de motor, como la sierra de Gigli. Cada mecanismo ofrece ventajas distintas según el hueso, el acceso disponible y el margen de seguridad que exige el tejido vecino, y cada uno de ellos se detalla en su propia entrada de este diccionario.

Fuera de la cirugía, un instrumento del mismo principio se emplea también en el estudio anatomopatológico tras la muerte, y en odontología para procedimientos que requieren dividir una pieza dentaria o el hueso que la rodea.

Preguntas frecuentes

¿Desde cuándo se usan sierras en procedimientos médicos?

Desde hace entre 8000 y 10.000 años, según la evidencia arqueológica de trepanaciones craneales realizadas con herramientas de piedra en el Neolítico.

¿En qué se diferencia una sierra de un bisturí?

El bisturí secciona con un filo continuo en un solo movimiento, pensado para piel, músculo y otros tejidos blandos. La sierra corta por un mecanismo repetitivo, de vaivén, giro o fricción, diseñado específicamente para materiales rígidos como el hueso.

¿Todas las sierras quirúrgicas necesitan electricidad?

No. La sierra de Gigli, por ejemplo, es un hilo que se maneja por completo a mano, sin motor ni fuente de energía externa.

¿Por qué existen tantos tipos distintos?

Porque no hay un único mecanismo óptimo para cortar hueso en cualquier circunstancia. El acceso quirúrgico disponible, la forma del hueso y el riesgo para los tejidos blandos cercanos determinan qué diseño ofrece el mejor equilibrio entre eficacia y seguridad en cada caso.

Referencias

1. Kshettry VR, Mindea SA, Batjer HH. How to get in and out of the skull: from tumi to hammer and chisel to the Gigli saw and the osteoplastic flap. Neurosurgical Focus.
2. Stryker. Historia de las hojas de corte.
3. Real Academia Española. Sierra. Diccionario de la lengua española.
4. Clínica Universidad de Navarra. Escalpelo. Diccionario médico.