Sievert

Qué es el sievert

El nombre honra a Rolf Sievert, físico médico sueco (1896-1966) que dedicó buena parte de su carrera a medir los efectos biológicos de la radiación y presidió el comité internacional que acabaría convirtiéndose en la actual Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP). No llegó a verlo: la 16.ª Conferencia General de Pesas y Medidas adoptó el nombre en 1979, trece años después de su muerte, mediante la Resolución 5.

Desde el punto de vista dimensional, el sievert no aporta nada nuevo: equivale exactamente a un julio por kilogramo, la misma combinación de unidades que define el gray. El Comité Internacional de Pesas y Medidas le dio un nombre propio para evitar precisamente esa coincidencia numérica, que de otro modo llevaría a confundir dos preguntas muy distintas: cuánta energía física deposita la radiación y qué riesgo biológico representa esa dosis. Es una confusión con consecuencias reales en protección radiológica, no un matiz académico.

Qué mide exactamente

El sievert sirve de unidad a dos magnitudes de protección radiológica distintas, aunque comparten el mismo nombre y el mismo símbolo. La dosis equivalente pondera la dosis absorbida en un órgano según el tipo de radiación; la dosis efectiva va un paso más allá y suma esas contribuciones por órgano, cada una multiplicada por un factor que refleja la sensibilidad relativa del tejido, para estimar el riesgo del cuerpo entero. El primer factor de ponderación que se usó, llamado factor de calidad (Q), fue sustituido en las recomendaciones de 1990 de la ICRP por los actuales factores de ponderación de la radiación y del tejido, más precisos.

El sievert no distingue entre ambas construcciones: hay que mirar el contexto para saber si una cifra en milisieverts se refiere a un órgano concreto o al cuerpo entero.

Múltiplos y orden de magnitud

En la práctica clínica y en protección radiológica casi nunca se maneja el sievert entero: las dosis relevantes se expresan en milisievert (mSv), la milésima parte, o en microsievert (µSv), la millonésima. Según el Consejo de Seguridad Nuclear, un milisievert supone algo más del 40 % de la dosis anual media que recibe una persona en España por radiación natural, y equivale también a la dosis por radiación cósmica que recibiría alguien que pasara 42 días a 6.700 metros de altitud en el Himalaya. El sievert por hora (Sv/h) se usa además como magnitud de tasa, para expresar la intensidad de un campo de radiación en un momento y lugar determinados, no la dosis acumulada por una persona.

Diferenciación con otras unidades

El gray, sin enlace propio todavía en este diccionario, mide la dosis absorbida en julios por kilogramo sin ponderar por el tipo de radiación; es la magnitud de trabajo en radioterapia. El sievert, en cambio, pertenece al terreno de la protección radiológica. El rem, unidad más antigua todavía habitual en Estados Unidos, equivale a una centésima de sievert: un sievert son cien rem. La becquerelio mide algo distinto, la actividad de una fuente radiactiva, y no debe confundirse con la dosis que esa fuente puede depositar en una persona.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la unidad lleva el nombre de una persona?

Es una convención habitual en las unidades de protección radiológica: becquerel, gray y sievert honran a físicos que trabajaron en el campo. El Sistema Internacional adoptó el sievert en 1979, precisamente para dar un nombre propio a una combinación de unidades que, sin él, se prestaba a errores de interpretación.

¿Es lo mismo un sievert que un gray?

No. Numéricamente ambos equivalen a un julio por kilogramo, pero el gray mide energía física depositada y el sievert, el riesgo biológico ponderado de esa dosis. Confundirlos es un error frecuente incluso en contextos profesionales.

¿Qué relación tiene el sievert con el rem?

El rem es la unidad equivalente anterior al Sistema Internacional, todavía en uso en Estados Unidos. Un sievert equivale a cien rem, y la conversión es puramente numérica: ambas unidades ponderan la dosis absorbida por el mismo tipo de factor biológico.

¿Cuánta radiación supone realmente un milisievert?

Según el Consejo de Seguridad Nuclear, algo más del 40 % de la dosis anual media que recibe una persona en España por fuentes naturales de radiación. Como referencia menos habitual, es también la dosis que recibiría por radiación cósmica quien pasara 42 días a 6.700 metros de altitud en la cordillera del Himalaya.

Referencias

1. Bureau International des Poids et Mesures (BIPM). Resolution 5 of the 16th CGPM (1979)
2. International Commission on Radiological Protection (ICRP). The History of ICRP and the Evolution of its Policies
3. Consejo de Seguridad Nuclear (CSN). Dosis de radiación
4. Consejo de Seguridad Nuclear (CSN). La protección radiológica en el medio sanitario