Signo de reflejo

Qué es el signo reflejo

Todo reflejo es, por definición, una respuesta motora involuntaria ante un estímulo. Eso ya está desarrollado en la entrada general de reflejo. Lo que añade el término «signo reflejo» es una capa distinta: el momento en que ese mecanismo, normal en sí mismo, se convierte en una pieza de información clínica porque falta cuando debería estar, aparece cuando no debería, o se comporta de un modo que en un adulto sano no se espera.

Un ejemplo sencillo aclara la diferencia. El reflejo rotuliano existe en cualquier persona y no dice nada por sí solo. Su ausencia en una pierna, su exageración en la otra, o la reaparición de un reflejo que solo debería observarse en el lactante, sí dicen algo: ahí el reflejo ha dejado de ser un simple mecanismo y ha pasado a funcionar como un signo reflejo.

La base: el fenómeno de liberación

El neurólogo británico John Hughlings Jackson planteó a finales del siglo XIX que el sistema nervioso se organiza en niveles jerárquicos, y que los centros superiores ejercen sobre los inferiores una función principalmente inhibidora. Cuando una lesión destruye o desconecta un nivel alto, lo que aparece en la clínica no es solo la pérdida de una función (una parálisis, por ejemplo), sino también la liberación de comportamientos que ese nivel superior venía frenando. Jackson formuló esta idea de manera explícita en su lección de 1897 ante la Sociedad Neurológica de Londres, dedicada precisamente a las relaciones entre las distintas divisiones del sistema nervioso.

Ese principio de disolución, como lo llamó su autor, explica por qué una lesión puede producir a la vez menos de algo (fuerza, control voluntario) y más de otra cosa (reflejos que reaparecen, patrones motores estereotipados). Los signos reflejos que se describen a continuación son, casi todos, ejemplos de ese segundo tipo de fenómeno.

Tres formas en que un reflejo se convierte en signo

Explorar los reflejos aporta información por tres vías distintas, que conviene no mezclar porque cada una apunta a un territorio distinto del sistema nervioso.

La primera es cuantitativa: un reflejo osteotendinoso normal se vuelve exagerado (hiperreflexia), disminuido (hiporreflexia) o desaparece por completo (arreflexia), y a veces se acompaña de una serie de contracciones rítmicas conocida como clonus. Aquí el reflejo sigue siendo el mismo arco anatómico de siempre; lo que cambia es su intensidad.

Junto a eso está la aparición de reflejos que, en condiciones normales, la corteza cerebral mantiene inhibidos durante toda la vida adulta. Cuando la vía piramidal se lesiona, esa inhibición se pierde y emergen los llamados reflejos patológicos: el reflejo de Babinski en el pie, el reflejo de Oppenheim en la pierna, o los signos que se buscan en la mano ante la sospecha de compresión medular cervical. Ninguno existe en el adulto sano; su sola presencia ya es el dato.

Hay, por último, una tercera vía distinta de las dos anteriores, y afecta sobre todo al lóbulo frontal: reflejos propios del recién nacido, como el reflejo de succión, el reflejo de hociqueo o el reflejo palmomentoniano, que se suprimen de forma natural durante la maduración cerebral. Si reaparecen en un adulto, orientan hacia un daño cortical difuso o frontal, no necesariamente piramidal: dos demencias muy distintas entre sí pueden compartir este hallazgo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un reflejo que un signo reflejo?

No exactamente. El reflejo es el mecanismo fisiológico en sí. Se habla de signo reflejo cuando ese mecanismo, por su ausencia, su exageración o su reaparición fuera de la edad esperada, aporta información sobre una lesión neurológica.

¿Quién introdujo la idea de que una lesión puede «liberar» reflejos?

John Hughlings Jackson, en el último tercio del siglo XIX. Su lección de 1897 sobre las relaciones entre los distintos niveles del sistema nervioso sigue citándose como referencia del llamado fenómeno de liberación.

¿Por qué el reflejo de Babinski y el reflejo de succión, si ambos «reaparecen», se clasifican de forma distinta?

Porque señalan lesiones en territorios diferentes. El primero traduce específicamente daño en la vía piramidal, desde la corteza motora hasta la médula. El segundo, y los demás reflejos primitivos, se asocian más bien a un deterioro cortical difuso o frontal, sin la misma especificidad anatómica.

¿Un solo signo reflejo alterado basta para diagnosticar una enfermedad?

Rara vez. Como ocurre con la mayoría de los signos médicos, su valor aumenta cuando se interpreta junto con el resto de la exploración neurológica y con la historia clínica del paciente, no de forma aislada.

Referencias

1. Hughlings Jackson J. On the relations of different divisions of the central nervous system to one another and to parts of the body. The Lancet, lección de 1897. Disponible en: sciencedirect.com
2. Cattaneo L, De Giorgis V. Neural and mental hierarchies. Frontiers in Psychology. Disponible en: frontiersin.org
3. Mayer NH. Spasticity and other signs of the upper motor neuron syndrome. Musculoskeletal Key. Disponible en: musculoskeletalkey.com
4. Reflejos patológicos. Neurología Argentina. Disponible en: elsevier.es