Sistema de tratamiento del agua

Qué es el sistema de tratamiento del agua

Tratamiento procede del latín tractare, frecuentativo de trahere ("manejar, llevar"), y llegó al castellano con el sentido de "manejo cuidadoso de algo". Agua deriva del latín aqua, tal como recoge la entrada dedicada a este compuesto en el diccionario. La combinación describe con precisión lo que designa: un conjunto de procesos aplicados de forma sistemática sobre el agua antes de que pueda entrar en contacto, siquiera indirecto, con la sangre del paciente.

El agua potable no sirve para ese fin. Cumple los estándares de consumo humano, pero contiene sales, cloro, cloraminas y microorganismos en cantidades irrelevantes para beber y, sin embargo, peligrosas cuando decenas de litros de esa agua se ponen en contacto con la sangre a través de la membrana del dializador, sesión tras sesión, durante años.

Por qué el agua de red no basta para diálisis

Las primeras unidades de hemodiálisis, en los años sesenta y setenta, no contaban con estos sistemas y sufrieron sus consecuencias. El problema inicial fue el llamado síndrome de agua dura, provocado por un exceso de calcio y magnesio sin corregir. Le siguió uno más grave: en 1976, un grupo encabezado por Allen Alfrey relacionó por primera vez la exposición prolongada al aluminio del agua de diálisis con una encefalopatía progresiva, conocida después como demencia dialítica, y con una forma de osteomalacia resistente al tratamiento habitual.

A esos episodios se sumaron brotes de hemólisis por cloraminas, el compuesto que las plantas potabilizadoras añaden al agua para mantener estable su capacidad desinfectante. Ninguno de estos contaminantes representa un riesgo apreciable al beber un vaso de agua. Multiplicado por el volumen que atraviesa un dializador, sí lo es.

Etapas del sistema

El diseño de una planta de tratamiento sigue, en líneas generales, cuatro fases sucesivas. La preparación retira las partículas en suspensión mediante filtros de tamaño decreciente. El pretratamiento elimina el exceso de calcio y magnesio con un descalcificador y neutraliza las cloraminas con filtros de carbón activado, un paso necesario para no dañar después las membranas de ósmosis.

El tratamiento propiamente dicho recae sobre la ósmosis inversa, que retiene sales disueltas, metales y microorganismos; en aguas de partida especialmente cargadas de minerales se añade, además, un electrodesionizador. Por último, la distribución hace circular el agua ya tratada por un circuito cerrado hasta cada monitor de hemodiálisis, a una velocidad suficiente para impedir que se forme biofilm bacteriano en las tuberías, y devuelve al tratamiento el agua sobrante en lugar de almacenarla.

Normas de calidad

España publicó su primera norma sobre calidad del agua para hemodiálisis en 1990, la UNE 111-301-90, apoyada en un estándar estadounidense de 1981 de la Association for the Advancement of Medical Instrumentation (AAMI). Desde entonces, la Sociedad Española de Nefrología mantiene una guía de gestión de calidad del líquido de diálisis, revisada en 2004 y en 2015, y la referencia internacional actual es la familia de normas ISO 23500, publicada en 2019.

Esa normativa distingue dos grados de pureza: el agua purificada, el mínimo exigible, y el agua ultrapura, con un límite de contaminación bacteriana y de endotoxinas considerablemente más estricto. La tendencia de las últimas décadas ha ido, de forma constante, hacia el segundo grado.

Preguntas frecuentes

¿Se necesita este sistema en cualquier tipo de diálisis?

Es indispensable en la hemodiálisis, donde el agua entra en contacto con la sangre a través del dializador. La diálisis peritoneal, que emplea líquidos ya envasados y estériles, no lo requiere.

¿Cuándo se vinculó por primera vez el aluminio del agua con un daño neurológico?

En 1976, en un estudio publicado en The New England Journal of Medicine por Allen Alfrey y sus colaboradores, que hallaron concentraciones elevadas de aluminio en el tejido cerebral de pacientes fallecidos con ese cuadro.

¿Es lo mismo agua purificada que agua ultrapura?

No. Ambas cumplen la normativa mínima para hemodiálisis, pero la ultrapura exige un recuento bacteriano y de endotoxinas muy inferior, y suele requerir una doble ósmosis inversa o la combinación de ósmosis con electrodesionización.

¿Por qué el agua tratada circula constantemente en lugar de almacenarse?

Porque el agua quieta favorece el crecimiento bacteriano y la formación de biofilm en las paredes de las tuberías, un depósito de microorganismos difícil de eliminar una vez establecido. Mantener el agua en movimiento continuo, a una velocidad suficiente dentro del circuito cerrado, reduce ese riesgo de forma notable. Si se almacena agua en algún depósito intermedio, las guías recomiendan que sea agua todavía sin tratar, previa a la ósmosis, y no agua ya purificada.

Referencias

1. Pérez García, R.; Rodríguez Benítez, P. Calidad del líquido de diálisis: agua y concentrados. Nefrología al día, Sociedad Española de Nefrología.
2. Alfrey, A. C.; LeGendre, G. R.; Kaehny, W. D. The dialysis encephalopathy syndrome: possible aluminum intoxication. The New England Journal of Medicine, 1976.
3. International Organization for Standardization. ISO 23500: preparation and quality management of fluids for haemodialysis and related therapies.
4. Real Academia Española. Tratamiento. Diccionario de la lengua española.