Soluto

Qué es el soluto

Disolver algo es soltarlo, deshacer su forma compacta y repartirlo en otra sustancia. Esa imagen sigue viva en la palabra: soluto viene del latín solutus, participio pasado de solvere, "soltar" o "desligar". El mismo participio dio en español, por otro camino, la palabra suelto. Uno es un cultismo tomado directamente del latín para nombrar un concepto técnico; el otro, una evolución popular con el desgaste propio del habla de cada día. Solutus es el antepasado común de los dos, y también de resolver, disolver y absolver.

No conviene confundir soluto con solución. La solución (del latín solutio, "acción de soltar") es la mezcla ya formada; el soluto es solo uno de sus dos componentes, el que se disuelve. El otro es el disolvente, el medio que lo acoge. En el cuerpo humano ese medio es el agua, que pesa algo más de la mitad del peso corporal y disuelve una variedad enorme de sustancias.

Electrolitos y no electrolitos

No todos los solutos se comportan igual una vez disueltos. Algunos, como el cloruro de sodio, se separan en partículas con carga llamadas iones: son los electrolitos, y de su concentración depende buena parte de la actividad eléctrica de nervios y músculos. Otros, como la glucosa o la urea, permanecen como moléculas enteras. Se llaman no electrolitos, aunque también ellos modifican la concentración total de la disolución y, con ella, la presión osmótica.

La distinción no es un matiz de laboratorio. El reparto de agua entre los distintos compartimentos del cuerpo depende de la suma de todos los solutos presentes, disocien o no en iones, y una alteración notable en sus concentraciones se traduce enseguida en un problema clínico.

Cómo se reparten los solutos en el cuerpo

El agua corporal se divide entre dos grandes compartimentos, el intracelular y el extracelular, y cada uno tiene su propia mezcla de solutos. Dentro de la célula domina el potasio. Fuera de ella, en el plasma y el líquido intersticial, domina el sodio. La diferencia la sostienen bombas de membrana que gastan energía sin descanso, y romperla altera de inmediato el volumen celular y la excitabilidad de nervios y músculos.

La cantidad total de soluto disuelto se expresa en osmoles por litro de disolución o por kilogramo de disolvente, según se mida, y da nombre a la osmolaridad y la osmolalidad del plasma. Ese valor conjunto, no la concentración de un soluto aislado, es lo que gobierna el movimiento de agua entre los compartimentos.

Soluto, disolvente y electrolito no son sinónimos

El disolvente es el medio. El soluto es lo que se disuelve en él. El electrolito es un tipo concreto de soluto, el que se disocia en iones. Todo electrolito es un soluto, pero no todo soluto es un electrolito: la glucosa lo es, y no conduce electricidad. La confusión suele venir de la práctica clínica, donde "electrolitos" se usa a veces como si abarcara a todos los solutos del organismo, cuando en realidad nombra solo a una parte de ellos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se parecen tanto "soluto" y "suelto"?

Porque nacen de la misma palabra latina, solutus. El pueblo la fue desgastando con el uso hasta convertirla en suelto; la ciencia la tomó tal cual, siglos después, para nombrar un concepto técnico nuevo. Resolver, disolver y absolver comparten la misma raíz.

¿Es lo mismo un soluto que un electrolito?

No. Un electrolito es un soluto que se disocia en iones al disolverse; hay solutos, como la glucosa, que no lo hacen.

¿Qué soluto predomina dentro de las células y cuál fuera?

El potasio predomina en el líquido intracelular y el sodio en el extracelular. Esta distribución desigual se mantiene de forma activa y es la base de buena parte de la fisiología del sistema nervioso y muscular.

¿En qué se diferencian la osmolaridad y la concentración de un soluto?

La concentración se refiere a un soluto concreto; la osmolaridad suma el efecto de todos los solutos disueltos en un volumen dado, disocien o no en iones. Por eso la osmolaridad plasmática no puede calcularse a partir de un solo dato.

Referencias

1. Real Academia Española. Suelto, ta. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Disolución. Diccionario de la lengua española.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Electrólitos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. MSD Manuals, versión para profesionales. Balance hídrico y de sodio.