Sustancia blanca

Qué es la sustancia blanca

El nombre describe su aspecto: en un corte fresco de tejido nervioso, esta parte presenta un tono blanco nacarado frente al gris de las regiones vecinas ricas en cuerpos neuronales. Ese color se debe a la mielina, una vaina de naturaleza lipídica que envuelve los axones y que Andreas Vesalio ya describió, sin nombrarla así, en el siglo XVI. Quien acuñó el término fue el patólogo alemán Rudolf Virchow, en 1854, tomando la raíz griega myelós, "médula" o "tuétano", para referirse a esta sustancia que hasta entonces carecía de un nombre propio y generaba confusión en la literatura anatómica.

Entre la observación de Vesalio y el bautismo de Virchow pasaron casi tres siglos, y aun así la función real de la mielina, como aislante que acelera la conducción nerviosa, no se entendió del todo hasta bien entrado el siglo XX.

Composición y organización

Los axones mielinizados son prolongaciones de las neuronas cuyo soma reside, precisamente, en la sustancia gris. La mielina que los recubre no es continua: se interrumpe en intervalos regulares, los nódulos de Ranvier, un diseño que permite que el impulso eléctrico salte de nódulo en nódulo en lugar de recorrer toda la fibra de forma continua, lo que multiplica notablemente la velocidad de conducción.

Estos axones se agrupan en haces o tractos que la neuroanatomía clasifica según la función que cumplen. Los tractos de proyección conectan la corteza cerebral con estructuras subcorticales, el tronco del encéfalo o la médula espinal. Los de asociación unen entre sí regiones de un mismo hemisferio. Los comisurales, como el cuerpo calloso, cruzan la línea media y comunican ambos hemisferios.

Dónde se encuentra

En el cerebro y el cerebelo ocupa las regiones subcorticales, bajo la capa externa de sustancia gris. En la médula espinal, el patrón se invierte respecto al encéfalo: la sustancia blanca forma la periferia, organizada en tres cordones (anterior, lateral y posterior), mientras que la sustancia gris queda en el centro.

Diferenciación con la sustancia gris

Las dos son inseparables en su función conjunta y sin embargo cumplen papeles opuestos: procesar frente a transmitir. La sustancia gris alberga los cuerpos neuronales y las sinapsis donde se elabora la información; la sustancia blanca se limita, por así decirlo, a llevarla de un sitio a otro con la máxima velocidad posible.

Preguntas frecuentes

¿Quién puso el nombre a la mielina?

El patólogo alemán Rudolf Virchow, en 1854, a partir del griego myelós. Antes de esa fecha existían descripciones de las fibras nerviosas envueltas en una sustancia grasa, pero sin un término unificado que evitara confusiones con otras estructuras celulares.

¿La sustancia blanca es realmente blanca?

Solo en tejido fresco y sin teñir. Su color se debe al alto contenido lipídico de la mielina; tras la fijación con determinados reactivos, o bajo distintas tinciones histológicas, puede adquirir tonalidades muy distintas.

¿Para qué sirven los nódulos de Ranvier?

Permiten la llamada conducción saltatoria: el impulso eléctrico salta de un nódulo al siguiente en lugar de propagarse de forma continua por toda la membrana del axón, lo que acelera notablemente la transmisión respecto a una fibra sin mielina.

¿Qué tipos de tractos forman la sustancia blanca?

Tres, según su trayecto: de proyección, entre la corteza y estructuras más profundas o la médula; de asociación, dentro de un mismo hemisferio; y comisurales, entre ambos hemisferios. El cuerpo calloso es el ejemplo más conocido de esta última categoría.

Referencias

1. MedlinePlus. Sustancia blanca del cerebro. Enciclopedia médica.
2. MedlinePlus. Leucodistrofias.
3. PMC (National Institutes of Health). The history of myelin.
4. BrainFacts.org. Myelin: An Overview.