Teoría celular

Qué es la teoría celular

El botánico Matthias Schleiden formuló en 1838 la primera parte del enunciado, tras comprobar que todos los tejidos vegetales que había examinado estaban formados por células. Un año después, en 1839, el fisiólogo Theodor Schwann extendió la misma conclusión al mundo animal. Ambos investigadores partían de dos siglos de observación microscópica previa, iniciada por Robert Hooke y continuada por Antonie van Leeuwenhoek, cuya historia se recoge con más detalle en la entrada dedicada a la biología celular.

Schleiden y Schwann acertaron en lo principal, pero se equivocaron en un punto concreto: pensaban que las células nuevas se formaban por una especie de cristalización a partir de una sustancia intercelular, no por división de células ya existentes. Corregir ese error llevaría más de una década.

El tercer postulado y una disputa poco conocida

La idea de que toda célula procede de otra célula se asocia casi siempre al patólogo Rudolf Virchow, que la resumió en 1855 en la fórmula latina omnis cellula e cellula. Sin embargo, el embriólogo Robert Remak había aportado ya, entre 1852 y 1855, observaciones detalladas sobre la división de células en el desarrollo del embrión de rana, observaciones que documentaban ese mismo principio antes de que Virchow lo formulara. Este último incorporó el hallazgo a su propia obra sin reconocer del todo su procedencia, lo que enfrió durante años la relación entre ambos científicos, antiguos colegas en el mismo laboratorio berlinés.

Este tercer postulado convierte a la teoría celular en un caso particular de un principio más amplio, la biogénesis, que sostiene que todo ser vivo procede de otro ser vivo preexistente y que fue confirmado de forma definitiva por los experimentos de Pasteur pocos años después.

Los postulados, de la versión clásica a la actual

La formulación clásica que resultó de estas tres aportaciones sucesivas puede resumirse en otros tantos enunciados: todos los seres vivos están compuestos por una o más células; la célula es la unidad estructural y funcional mínima capaz de realizar por sí sola las funciones vitales; y toda célula procede de una célula previa por división. Con el avance de la bioquímica y la genética molecular, los manuales actuales suelen añadir dos ideas que los formuladores originales desconocían: que la información hereditaria se transmite de una célula a sus descendientes en forma de ADN, y que todas las células comparten una composición química básica de proteínas, lípidos, carbohidratos y ácidos nucleicos.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia de la biología celular?

La biología celular es la disciplina que estudia la estructura y el funcionamiento de la célula; la teoría celular es, en cambio, el principio fundacional que justifica por qué merece la pena estudiarla como unidad básica de la vida. Una es el campo de estudio; la otra, su cimiento conceptual.

¿Quién demostró primero que las células proceden de otras células?

Los historiadores de la ciencia señalan a Robert Remak como el primero en documentarlo con rigor, años antes de que Virchow popularizara la idea con su célebre fórmula latina.

¿Tienen células todos los seres vivos?

No en sentido estricto. Los virus carecen de estructura celular propia y necesitan invadir una célula huésped para replicarse, por lo que suelen citarse como la excepción que pone a prueba los límites de la teoría celular.

¿Por qué se dice que la teoría celular no tiene una fecha única de nacimiento?

Porque cada uno de sus postulados se fue estableciendo por separado, con más de tres lustros de diferencia entre el primero (Schleiden, 1838) y el que hoy se considera el tercero (Virchow, 1855), y con correcciones importantes por el camino, como el abandono de la teoría de la cristalización celular.

Referencias

1. Encyclopaedia Britannica. Cell theory.
2. Pearce JMS. The beginnings of cell theory: Schleiden, Schwann, and Virchow. Hektoen International, Journal of Medical Humanities. 2022.
3. OpenStax Microbiología (edición en español, LibreTexts). Fundamentos de la teoría celular moderna.
4. Ministère de l'Éducation nationale (Francia), eduscol. La théorie cellulaire: de Schleiden et Schwann à Virchow.