Tiroiditis

Qué es la tiroiditis

El término se forma a partir de θυρεοειδής (thyreoeidḗs), "en forma de escudo", raíz griega de "tiroides", y el sufijo -ῖτις (-ĩtis), que en la terminología médica designa inflamación. Tiroiditis es, pues, estrictamente eso: inflamación del tiroides. Lo que varía de un caso a otro son los mecanismos capaces de inflamar la glándula, y las consecuencias sobre la función hormonal no son las mismas en cada uno.

La forma más frecuente es la tiroiditis de Hashimoto, autoinmunitaria, descrita por primera vez en 1912 por un cirujano japonés que le dio el nombre de "bocio linfomatoso". El hallazgo tardó cuatro décadas en ser comprendido: no fue hasta los años cincuenta cuando se reconoció como la primera enfermedad autoinmunitaria de órgano documentada en la historia de la medicina, y pasó a ser el modelo para entender la autoinmunidad tiroidea.

Su origen y sus marcadores serológicos se explican con más detalle en la entrada dedicada a esta tiroiditis.

Crónicas, subagudas y agudas

La clasificación clínica habitual ordena las tiroiditis por su curso temporal, en tres grandes grupos.

Dos de ellas son crónicas, y bastante distintas entre sí. La de Hashimoto (tiroiditis linfocítica crónica) es autoinmunitaria: los anticuerpos antiperoxidasa tiroidea y antitiroglobulina destruyen progresivamente la glándula hasta producir hipotiroidismo permanente. Es la causa más frecuente de hipotiroidismo en los países con aporte suficiente de yodo, predomina en mujeres y puede coexistir con otras enfermedades autoinmunitarias. La tiroiditis de Riedel, la otra forma crónica, es completamente distinta: una fibrosis densa que invade el tiroides y los tejidos vecinos, de causa mal conocida y extremadamente rara.

Un curso autolimitado, de semanas a meses, con una fase tirotóxica inicial, define en cambio a las subagudas. La tiroiditis de De Quervain (granulomatosa) suele seguir a una infección viral de vías respiratorias y cursa con dolor cervical, a veces irradiado a la mandíbula o al oído. Existe además una forma silente, indolora y autoinmunitaria, cuya variante posparto aparece entre los 4 y los 12 meses tras el nacimiento y afecta a entre el 5 % y el 10 % de las puérperas, aunque muchas veces pasa inadvertida.

Menos frecuente que todas ellas es la tiroiditis aguda (supurativa), que representa entre el 0,1 % y el 0,7 % de la patología tiroidea. Se debe a una infección bacteriana directa del tiroides, con absceso, fiebre alta y dolor cervical agudo. Que sea tan rara tiene una explicación anatómica: la glándula está bien encapsulada, tiene un drenaje linfático eficiente y su alto contenido en yodo y peróxido de hidrógeno crea un medio poco hospitalario para las bacterias.

Por qué una inflamación puede producir hipertiroidismo

Este es quizá el aspecto más confuso de las tiroiditis para quien no está familiarizado con la endocrinología. ¿Cómo puede una inflamación que destruye tejido tiroideo provocar un exceso de hormona? La respuesta es sencilla cuando se entiende el mecanismo: los folículos tiroideos almacenan semanas de hormona ya sintetizada dentro de la tiroglobulina coloidal. Si el proceso inflamatorio destruye esos folículos, toda esa hormona almacenada se libera de golpe al torrente sanguíneo. No hay síntesis nueva. Es un vaciamiento.

Esa tirotoxicosis por vaciamiento dura lo que duran las reservas, unas pocas semanas en general. Después, si la destrucción ha sido suficiente, la glándula ya no tiene tejido funcional con el que producir hormona, y el paciente entra en una fase de hipotiroidismo. En las subagudas, de De Quervain y silente, esa fase suele ser transitoria: el tejido se regenera y la función se recupera. En la de Hashimoto, en cambio, la destrucción autoinmunitaria es progresiva, y el hipotiroidismo acaba siendo definitivo en la mayoría de los pacientes.

El patrón bifásico (tirotoxicosis transitoria seguida de hipotiroidismo) es lo que diferencia a las tiroiditis destructivas de la enfermedad de Graves-Basedow, donde el hipertiroidismo se debe a una estimulación activa y mantenida de la glándula por autoanticuerpos, y no a una liberación pasiva de hormona almacenada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "tiroiditis"?

De θυρεοειδής (thyreoeidḗs), "en forma de escudo", que da nombre a la glándula tiroides, y -ῖτις (-ĩtis), el sufijo griego que indica inflamación. En medicina, cualquier término que acabe en "-itis" señala un proceso inflamatorio: nefritis, hepatitis, artritis. Tiroiditis es, literalmente, inflamación del tiroides.

¿La tiroiditis de Hashimoto y la enfermedad de Graves-Basedow son lo mismo?

No, aunque ambas son autoinmunitarias y afectan al tiroides. En la de Hashimoto los anticuerpos destruyen la glándula y producen hipotiroidismo; en la de Graves la estimulan y producen hipertiroidismo. Son enfermedades de efecto opuesto, pero pueden darse en la misma familia, e incluso en la misma persona a lo largo de la vida.

¿Es posible tener una tiroiditis sin notarlo?

Sí, y ocurre con más frecuencia de lo que parece. La forma silente es, por definición, indolora, y la variante posparto pasa inadvertida en muchas mujeres porque sus manifestaciones (cansancio, cambios de ánimo, alteraciones de peso) se atribuyen al puerperio. La de Hashimoto, además, avanza tan despacio que puede tardar años en manifestarse como un hipotiroidismo evidente.

¿Puede una tiroiditis causar hipertiroidismo?

Puede causar tirotoxicosis, que no es exactamente lo mismo. Cuando la inflamación destruye los folículos tiroideos, la hormona que estaban almacenando se libera de golpe al torrente sanguíneo y produce un exceso hormonal transitorio. No hay síntesis excesiva, como en el hipertiroidismo verdadero: es un vaciamiento de las reservas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tiroiditis crónica (enfermedad de Hashimoto). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tiroiditis subaguda. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. American Thyroid Association. Tiroiditis.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Hipotiroidismo. Trastornos endocrinológicos y metabólicos.