Tórax en tonel

Qué es el tórax en tonel

"Tonel" llegó al castellano desde el francés antiguo tonel, diminutivo de tonne, "tonel grande", que a su vez procede del latín tardío tunna y este de una raíz céltica que designaba originalmente una piel de animal, luego un odre y, por extensión, una cuba. El nombre médico del signo es puramente descriptivo: se aplicó por comparación visual directa con la forma abombada de ese recipiente, no por ningún mecanismo compartido con él.

En un tórax normal, el diámetro de delante hacia atrás es menor que el diámetro lateral, y la silueta del pecho resulta más bien elíptica. En el tórax en tonel esa proporción se invierte o se iguala, con las costillas más horizontales de lo habitual y los espacios intercostales ensanchados.

Causas

La causa que más se asocia a este signo es la hiperinsuflación pulmonar propia del enfisema y, más en general, de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. No es, sin embargo, la única. Con la edad, los cartílagos costales tienden a calcificarse y las articulaciones costovertebrales pierden movilidad, lo que basta por sí solo para fijar la caja torácica en una posición más expandida, sin que exista ninguna enfermedad pulmonar de fondo. La artrosis en esas mismas articulaciones produce un efecto parecido. En la infancia, la fibrosis quística y el asma crónico grave son las causas que se citan con más frecuencia.

Diferenciación

Cuando el ensanchamiento torácico se debe específicamente al enfisema, algunos autores prefieren el término más restringido tórax enfisematoso; en la práctica, sin embargo, ambas expresiones se usan a menudo como sinónimos. Conviene no confundir el tórax en tonel con las deformidades del esternón: el tórax en quilla y el pectus excavatum alteran de forma focal la posición del esternón y los cartílagos vecinos, mientras que el tórax en tonel es un ensanchamiento difuso de toda la caja costal.

Preguntas frecuentes

¿El tórax en tonel siempre indica una enfermedad pulmonar?

No. Puede aparecer por el simple envejecimiento de las articulaciones costales, sin ninguna alteración respiratoria de base.

¿Por qué se llama "en tonel" y no de otra forma?

Por pura semejanza visual con la silueta abombada de ese recipiente de madera. El catalán conserva incluso la variante "tòrax de bota", con la misma idea aplicada a otro tipo de barril.

¿Es lo mismo que un "tórax globuloso"?

Sí, son dos nombres para el mismo signo. La literatura médica en español usa ambas expresiones de forma indistinta, junto con "tórax en barril", calco directo del inglés.

Referencias

1. Real Academia Española. Tonel. Diccionario de la lengua española.
2. Wikipedia, The Free Encyclopedia. Barrel chest.
3. Medical News Today. What is a barrel chest?.
4. Fundación Universitaria San Gil (Unisangil). Guía de valoración del tórax. Programa de Enfermería.