Unidad motora

Qué es la unidad motora

El cuerpo de la motoneurona alfa se encuentra en el asta anterior de la médula espinal o en los núcleos motores del tronco encefálico. Su axón, mielinizado y de gran calibre, viaja hasta el músculo y allí se ramifica en decenas o cientos de terminales, cada una formando una placa motora sobre una fibra muscular distinta.

Cada fibra recibe contacto de una sola motoneurona. Por eso el número de fibras por unidad varía tanto de un músculo a otro: entre dos y tres en los músculos de la laringe, encargados de un control muy fino, y hasta varios cientos en músculos grandes como el sóleo, donde prima la fuerza sobre la precisión.

Origen histórico del término

Lo acuñaron en 1925 los fisiólogos británicos Edward Liddell y Charles Sherrington, en el contexto de sus estudios sobre inhibición refleja en el gato descerebrado. Sherrington, que años antes había recibido el Nobel por sus trabajos sobre la función de las neuronas, precisó poco después que el término debía incluir todo el trayecto del axón, desde su origen en la motoneurona hasta sus terminales musculares.

Antes de esa fecha, otros investigadores como Keith Lucas ya habían intuido el fenómeno al observar que la fuerza de contracción aumentaba en escalones discretos según subía la intensidad del estímulo nervioso, pero fue Sherrington quien le dio nombre y marco conceptual.

Tipos de fibra y tamaño de la unidad

Una misma unidad motora inerva casi siempre fibras del mismo tipo. Las de tipo I son lentas y resistentes a la fatiga, ideales para mantener la postura durante horas. Las de tipo IIa combinan velocidad y cierta resistencia. Las de tipo IIx son rápidas, potentes y se agotan pronto. Las unidades pequeñas suelen asociarse a fibras tipo I; las grandes, a fibras tipo II.

El principio del tamaño

El fisiólogo Elwood Henneman propuso en 1957, y desarrolló con más detalle en una serie de artículos de 1965, que el sistema nervioso recluta las unidades motoras en un orden fijo: primero las más pequeñas, después las de tamaño creciente. Ese orden explica por qué al levantar un lápiz se activan solo unas pocas unidades, mientras que cargar una caja pesada moviliza también las de mayor tamaño y fuerza.

La ventaja es doble. Se retrasa la fatiga, porque las fibras resistentes trabajan primero, y cada nueva unidad reclutada añade una fracción de fuerza parecida a la anterior, en lugar de saltos bruscos en la potencia generada.

Diferenciación con la placa motora

La placa motora es solo el punto de contacto entre el axón y una fibra muscular concreta, la sinapsis en sí. La unidad motora es un concepto más amplio: incluye la motoneurona completa y todas las fibras que controla, no un único punto de unión.

Preguntas frecuentes

¿Puede una unidad motora contraer solo parte de sus fibras?

No. El principio de todo o nada rige también aquí: cuando la motoneurona genera un potencial de acción, se contraen todas las fibras que inerva, sin excepción y sin graduación posible dentro de esa misma unidad.

¿Cuántas unidades motoras tiene un músculo?

Depende del músculo. La mayoría de los músculos de las extremidades contienen entre doscientas y cuatrocientas, aunque la cifra exacta varía según el estudio y la técnica empleada para contarlas.

¿Qué pasa si una motoneurona muere?

Las fibras que inervaba quedan sin señal y pueden ser reinervadas por axones vecinos, que las incorporan a su propia unidad motora. Ese mecanismo de reinervación colateral es relevante, por ejemplo, en enfermedades que afectan a la motoneurona.

Referencias

1. Motor Unit. ScienceDirect Topics
2. Human motor unit recordings: origins and insight into the integrated motor system. PubMed
3. Henneman's size principle. Wikipedia en inglés
4. Unidad motora. Wikipedia en español