Volumen corpuscular medio (VCM)

Qué es el volumen corpuscular medio

Con el nombre de volumen corpuscular medio se designa una magnitud concreta: cuánto espacio ocupa, en promedio, un solo glóbulo rojo. La palabra volumen procede del latín volūmen, que en origen significaba rollo de manuscrito, en referencia a los papiros y pergaminos que los romanos enrollaban para conservar un texto; de ese objeto enrollado, el término pasó siglos después a nombrar la magnitud física que expresa cuánto espacio ocupa un cuerpo en tres dimensiones. El adjetivo corpuscular remite al latín corpusculum (cuerpecillo) y tiene su propia historia dentro de este diccionario, contada con más detalle en la entrada de la hemoglobina corpuscular media.

El VCM se expresa en femtolitros (fL), y sus valores de referencia en el adulto se sitúan entre 80 y 100 fL. Por debajo de esa franja se habla de microcitosis; por encima, de macrocitosis; dentro de ella, de normocitosis. En la literatura en lengua inglesa se abrevia MCV, de Mean Corpuscular Volume.

Cálculo y medición

El hematólogo Maxwell Wintrobe formalizó el VCM en 1929, junto con otros índices eritrocitarios, en una época en la que el hemograma se hacía a mano: un hematocrito obtenido por centrifugación y un recuento de eritrocitos al microscopio. Con esos dos datos bastaba para despejar el volumen medio, siguiendo una fórmula sencilla: el hematocrito multiplicado por diez y dividido entre el recuento de eritrocitos. La fórmula sigue apareciendo en los libros de texto, aunque ya no describe cómo se obtiene el dato en la práctica diaria.

Los analizadores hematológicos automatizados miden hoy el VCM de forma directa. Cada eritrocito atraviesa, uno a uno, un orificio de contaje sometido a una corriente eléctrica, y el cambio de impedancia que produce su paso resulta proporcional a su volumen individual (el mismo principio de recuento que sostiene, más adelante, la medición de la amplitud de distribución eritrocitaria). De la media de esos miles de lecturas sale el VCM. Ha ocurrido, incluso, una inversión curiosa respecto al esquema de Wintrobe: en muchos equipos modernos ya no se mide el hematocrito de forma independiente, sino que se calcula multiplicando el VCM por el recuento de eritrocitos, el camino inverso al que seguía la fórmula clásica.

Qué mide y qué no mide

El VCM informa exclusivamente del tamaño celular, no de su contenido. Dos hematíes del mismo volumen pueden transportar cantidades de hemoglobina distintas, y ese matiz corresponde a otro índice, la hemoglobina corpuscular media. Tampoco distingue entre una población homogénea de hematíes ligeramente grandes y una población mixta con tamaños muy dispares que, al promediarse, dan la misma cifra; para esa segunda pregunta existe la amplitud de distribución eritrocitaria (RDW), que se interpreta siempre junto al VCM y nunca en su lugar. Ninguno de los dos índices sustituye al otro.

Existe, además, un equivalente del VCM en la serie plaquetaria: el volumen plaquetario medio (VPM), que aplica la misma lógica (promediar el volumen de miles de células individuales) a una población distinta, con su propio valor de referencia y su propio significado clínico. Es, junto con la hemoglobina corpuscular media, uno de los tres índices eritrocitarios que Wintrobe reunió en un mismo bloque de resultados, aunque cada uno responda a una pregunta distinta sobre el glóbulo rojo.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia el VCM del hematocrito?

El hematocrito mide qué proporción del volumen sanguíneo total ocupan los hematíes; el VCM mide el volumen de un solo hematíe. Uno describe la sangre en conjunto, el otro describe la célula individual, aunque ambos datos están matemáticamente relacionados y de hecho uno puede despejarse a partir del otro.

¿Puede el VCM salir normal aunque exista anemia?

Sí. Es la situación característica de la anemia normocítica: el hematíe tiene un tamaño dentro del rango de referencia, pero su número o su contenido de hemoglobina están alterados por otros motivos, desde una enfermedad crónica hasta una pérdida de sangre reciente.

¿Es un valor que cambia de un día para otro?

No. El VCM es un parámetro estable en el tiempo. Otros valores del hemograma oscilan de un día para otro con más facilidad; el VCM, no. Un cambio brusco y sin explicación clínica en el VCM de un mismo paciente suele hacer sospechar, antes que nada, un error de identificación de la muestra.

¿Por qué en español se abrevia VCM y en inglés MCV?

Corresponden a las iniciales de la misma expresión en cada idioma: volumen corpuscular medio y Mean Corpuscular Volume. El índice se describió originalmente en inglés, y ambas siglas conviven en la práctica clínica y en la bibliografía.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de sangre de VCM. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Índices de glóbulos rojos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Revista Médica Clínica Las Condes. Interpretación clínica del hemograma.
4. Real Academia Española. Volumen. Diccionario de la lengua española.