Zoonosis

Qué es una zoonosis

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define las zoonosis como enfermedades e infecciones cuyo agente causal se transmite de manera natural entre los animales vertebrados y los seres humanos. Actualmente se conocen más de 200 tipos de enfermedades zoonóticas, que van desde cuadros relativamente frecuentes y leves, como la salmonelosis, hasta enfermedades de alta letalidad, como la rabia o el ébola.

El término procede del griego ζῷον (zôon, "animal") y νόσος (nósos, "enfermedad"), y lo empleó por primera vez el patólogo alemán Rudolf Virchow (1821-1902) en 1855, en su Manual de patología y terapia especial. Virchow llegó al concepto a propósito de la triquinosis, la enfermedad parasitaria que había observado tanto en cerdos como en las personas que consumían su carne poco hecha, y que le llevó a defender que la medicina humana y la veterinaria no debían tener fronteras. Esa idea es hoy uno de los antecedentes que se citan del enfoque conocido como One Health ("Una sola salud"), impulsado desde 2022 por la alianza que forman la OMS, la FAO, la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

Clasificación: vías de transmisión

Todo depende de cómo llega el agente infeccioso hasta la persona: ese es el criterio que define la clasificación más habitual de las zoonosis.

Zoonosis por contacto directo. La transmisión se produce por contacto con el animal infectado, sus fluidos corporales (saliva, orina, sangre, secreciones) o sus tejidos, o directamente por mordedura o arañazo. Ejemplos representativos son la rabia, transmitida habitualmente por mordedura, y la leptospirosis, por contacto con agua o suelo contaminados con orina de roedores.

Por vía alimentaria. El agente llega al ser humano a través de la ingestión de alimentos de origen animal contaminados: carne poco hecha (triquinosis), leche sin pasteurizar (brucelosis), huevos o derivados (salmonelosis). Así se adquiere también la toxoplasmosis, por consumo de carne cruda o poco cocinada con quistes del parásito.

Los vectores son la tercera vía. Un artrópodo (mosquito, garrapata, pulga) actúa de intermediario y transporta el agente desde el animal reservorio hasta el ser humano. Es el caso de la leishmaniasis, transmitida por la picadura de flebótomos, y de la enfermedad de Lyme, por garrapatas del género Ixodes.

Y, con menor frecuencia, la vía aérea. El agente se inhala en forma de aerosoles o partículas contaminadas procedentes de secreciones, heces o tejidos animales. La psitacosis, causada por Chlamydophila psittaci y transmitida por aves, es el ejemplo clásico de este grupo.

Clasificación: tipos de agente causal

Desde el punto de vista del agente infeccioso, las zoonosis se agrupan en cinco categorías. Entre las víricas están la rabia, la gripe aviar, el ébola, la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo y, en su origen animal, la infección por VIH, que saltó de primates no humanos al ser humano. La brucelosis, la leptospirosis, la salmonelosis, la tuberculosis bovina y la enfermedad de Lyme forman el grupo bacteriano. Toxoplasmosis, hidatidosis (o equinococosis), triquinosis, leishmaniasis: el bloque parasitario reúne a estas cuatro. Las fúngicas se reducen, en la práctica, a las dermatofitosis de origen animal, las tiñas que se contagian de gatos, perros o ganado. El quinto grupo, el de los priones, tiene un único representante conocido en el ser humano: la variante de la enfermedad de las vacas locas, la encefalopatía espongiforme bovina.

Factores que favorecen la aparición de zoonosis

Varios factores explican por qué las zoonosis siguen siendo un reto de salud pública global: la deforestación y la invasión de hábitats naturales multiplican el contacto entre fauna silvestre y población humana; la ganadería intensiva concentra grandes cantidades de animales en espacios reducidos; se suma la globalización del comercio de alimentos y del transporte de personas y animales; y el cambio climático modifica la distribución geográfica de los vectores (mosquitos, garrapatas) y amplía las áreas donde ciertas zoonosis pueden establecerse. En España, las de mayor peso son la leishmaniasis, la hidatidosis, la brucelosis, con una incidencia que ha bajado gracias a los programas de control ganadero, la salmonelosis y, en los últimos años, algunos casos de fiebre hemorrágica de Crimea-Congo ligados a garrapatas.

Diferenciación: zoonosis, antropozoonosis y zooantroponosis

En sentido estricto, "zoonosis" incluye también la dirección contraria: el contagio del ser humano al animal. Algunos autores diferencian entre antropozoonosis, cuando la enfermedad pasa del animal a la persona, y zooantroponosis, cuando ocurre al revés. Si el contagio es bidireccional y de magnitud comparable, hablan de anfixenosis. En la práctica clínica y epidemiológica, "zoonosis" se reserva casi siempre para el sentido animal-humano, que es el que importa a la salud pública.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "zoonosis"?

Del griego ζῷον (zôon, "animal") y νόσος (nósos, "enfermedad"). La acuñó el patólogo alemán Rudolf Virchow en 1855, a propósito de la triquinosis, la enfermedad parasitaria que había estudiado en cerdos y en las personas que comían su carne. Virchow defendía que la medicina humana y la veterinaria no debían tener fronteras, una idea que hoy se considera un precedente del enfoque One Health.

¿Es lo mismo una zoonosis que una enfermedad infecciosa?

No. Toda zoonosis es una enfermedad infecciosa, pero no toda enfermedad infecciosa es una zoonosis: el sarampión o la varicela, por ejemplo, se transmiten solo entre personas. Lo que define a una zoonosis es, precisamente, que el agente pasa de un animal vertebrado al ser humano de forma natural.

¿Qué porcentaje de las enfermedades infecciosas humanas tiene origen animal?

Alrededor del 60 %, según las estimaciones que maneja la Organización Mundial de la Salud. La cifra sube todavía más si se mira solo a las enfermedades emergentes, las que aparecen por primera vez o reaparecen tras un periodo de ausencia: hasta tres de cada cuatro proceden de animales.

¿Qué es el enfoque One Health?

Es la estrategia de salud pública que entiende la salud humana, la animal y la ambiental como un mismo sistema interconectado. Aborda las amenazas sanitarias, las zoonosis entre ellas, de forma coordinada entre esos tres ámbitos en lugar de por separado. La formalizaron en marzo de 2022 la OMS, la FAO, la OMSA y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en la llamada alianza cuatripartita. Antes de esa fecha, la colaboración incluía solo a los tres primeros organismos. La idea de fondo, sin embargo, es mucho más antigua: ya aparece esbozada en el siglo XIX, cuando Virchow ligaba la salud animal y la humana a propósito de la triquinosis. El objetivo declarado hoy es anticiparse a la próxima pandemia zoonótica antes de que el salto del animal a la persona se produzca.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Zoonosis. Nota descriptiva.
2. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Zoonosis.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de los animales y su salud. MedlinePlus en español.
4. Manual MSD (versión para público general). Introducción a las enfermedades infecciosas.
5. Organización Mundial de la Salud, Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y Organización Mundial de Sanidad Animal. One Health Joint Plan of Action (2022-2026).