Composición de los alimentos
En la actualidad, se reconocen en los alimentos más de 40 constituyentes esenciales para el mantenimiento de las funciones vitales del ser humano, entre los que se encuentran los hidratos de carbono, los lípidos, las proteínas, los minerales, las vitaminas y el agua.
Las determinaciones del contenido en nutrientes de los alimentos aparecen recogidas en distintas tablas de composición de los alimentos, que han sido elaboradas por determinados organismos internacionales.
Los valores de estas tablas son estimaciones aproximadas y representativas del contenido en nutrientes de los distintos alimentos. La composición final depende de las variaciones individuales de los productos, ya sean de origen animal o vegetal, y también de la manera de preparación culinaria.
Los nutrientes
Las tablas de composición de alimentos pueden utilizarse para comparar el contenido en nutrientes de diferentes alimentos, para elaborar dietas equilibradas, para seleccionar aquellos alimentos ricos en determinados nutrientes, etc.
Se puede hacer una primera distinción entre los componentes de cualquier alimento: los macronutrientes, entre los que se encuentran las proteínas, hidratos de carbono y lípidos; y los llamados micronutrientes que solo están presentes en muy pequeñas cantidades. Entre estos se encuentran las vitaminas y los minerales.
Otra clasificación es la de los nutrientes en cuanto a la función que realizan en el metabolismo.
- Los nutrientes energéticos se usan como combustible celular y practicamente coinciden con el grupo de los macronutrientes.
- Los nutrientes plásticos son los que utilizamos para para construir y regenerar nuestro propio cuerpo y son principalmente las proteinas.
- Los nutrientes que tienen funciones de regulación, facilitan y controlan las recciones bioquimicas que tienen lugar en el interior de los seres vivos. Este grupo está constituido por las vitaminas y los minerales.
Funciones de los principales nutrientes
- Hidratos de carbono: aportan energía al organismo.
- Lípidos: aportan energía y ayudan a la absorción de vitaminas liposolubles, sintetizan hormonas y sirven como material aislante.
- Minerales: ayudan en la formación de tejidos y síntesis de hormonas.
- Proteínas: forman parte de la estructura de los tejidos, tienen función metabólica y reguladora.
- Vitaminas: forman parte de los procesos metabólicos que tienen lugar en la nutrición de los seres vivos.