¿Qué es un axón?
El axón es una estructura alargada y única que emerge del cuerpo celular de una neurona. Es una de las principales proyecciones citoplasmáticas de las células nerviosas, junto con las dendritas. Su función primaria es transmitir impulsos eléctricos desde el soma neuronal hacia otras neuronas, músculos o glándulas, permitiendo la comunicación en el sistema nervioso. Esta estructura es fundamental para el funcionamiento adecuado del sistema nervioso central y periférico, y su integridad es esencial para procesos como el movimiento, la percepción y el pensamiento.
Anatomía del Axón
Los axones presentan una estructura altamente especializada que consta de diferentes regiones funcionales:
- Segmento inicial: Se encuentra cerca del soma y es el sitio donde se genera el potencial de acción. Contiene una alta concentración de canales de sodio dependientes de voltaje.
- Cilindroeje: Esta región tubular es la principal vía de conducción del impulso eléctrico. Está rodeada por una membrana plasmática llamada axolema.
- Mielina: En axones de mayor diámetro, está recubierta por una capa de mielina, que actúa como aislante eléctrico y aumenta la velocidad de conducción. La mielina es producida por células de Schwann en el sistema nervioso periférico y por oligodendrocitos en el sistema nervioso central.
- Nodos de Ranvier: Son interrupciones en la vaina de mielina que facilitan la conducción saltatoria del impulso eléctrico, acelerando la transmisión.
- Terminal sináptica: Es la parte final del axón, donde se liberan neurotransmisores hacia la sinapsis, permitiendo la comunicación con otra célula.
Funciones Principales de los axones
- Conducción de impulsos eléctricos: Los axones transportan señales eléctricas llamadas potenciales de acción desde el soma hasta las terminales sinápticas.
- Transmisión sináptica: En las terminales axónicas, los neurotransmisores son liberados en respuesta al potencial de acción, facilitando la comunicación entre neuronas o entre una neurona y su célula diana.
- Transporte axonal: Los axones también transportan proteínas, organelos y vesículas en ambas direcciones:
- Anterógrado: Desde el soma hacia las terminales.
- Retrógrado: Desde las terminales hacia el soma, permitiendo la eliminación de desechos y el reciclaje de componentes.
Importancia Clínica del Axón
- Enfermedades desmielinizantes: Alteraciones en la mielina, como en la esclerosis múltiple, afectan la capacidad de conducción del axón, causando déficits neurológicos.
- Lesiones axonales: Daños por traumatismos, como la axonotmesis, pueden interrumpir la conducción nerviosa, resultando en parálisis o pérdida sensorial.
- Neuropatías periféricas: En enfermedades como la diabetes mellitus, el daño axonal es una causa principal de síntomas como el dolor neuropático.
- Regeneración axonal: A diferencia del sistema nervioso central, donde la regeneración axonal es limitada, los axones periféricos tienen una mayor capacidad de reparación gracias a las células de Schwann.
Desarrollo y Plasticidad
Los axones tienen una notable capacidad de adaptarse durante el desarrollo y en respuesta a lesiones. Durante el desarrollo embrionario, los conos de crecimiento en la punta de los axones guían estas estructuras hacia sus objetivos, permitiendo la formación de circuitos neuronales funcionales. En adultos, aunque la plasticidad es menor, ciertos mecanismos permiten la reorganización en casos de daño neuronal.
© Clínica Universidad de Navarra 2023
