Cadáver

Definición de cadáver

El término cadáver hace referencia al cuerpo sin vida de un ser humano. Se considera cadáver a todo cuerpo en el que se ha producido el cese irreversible de las funciones vitales, es decir, de la actividad cardíaca, respiratoria y cerebral. El estudio médico y legal del cadáver forma parte fundamental de disciplinas como la anatomía, la patología, la medicina legal y forense.

Aspectos legales y médicos del cadáver

Desde un punto de vista legal, un cadáver humano es sujeto de protección normativa, ya que implica derechos, responsabilidades y obligaciones tanto para instituciones médicas como para familiares, autoridades y entidades judiciales. En medicina, el análisis del cuerpo post mortem proporciona información esencial sobre la causa, mecanismo y circunstancias del fallecimiento, además de ofrecer conocimientos valiosos para la enseñanza y la investigación científica.

Etapas postmortem del cuerpo humano

Una vez que se ha confirmado la muerte, el organismo entra en una serie de cambios progresivos denominados fenómenos cadavéricos. Estos se dividen en fenómenos abióticos (tempranos) y fenómenos transformativos (tardíos), cuya cronología permite estimar el intervalo postmortem (IPM).

Fenómenos cadavéricos tempranos

• Enfriamiento cadavérico (algor mortis): descenso gradual de la temperatura corporal hasta igualarse con la ambiental. Suele ser de 1 °C por hora en condiciones normales.
• Livideces cadavéricas (livor mortis): acumulación de sangre por gravedad en las zonas declives del cuerpo, que aparece entre 20 minutos y 2 horas después de la muerte.
• Rigidez cadavérica (rigor mortis): contracción muscular post mortem debido a la falta de ATP, inicia entre las 3 y 6 horas y desaparece a las 36-48 horas.
• Deshidratación: retracción y resequedad de tejidos superficiales, especialmente mucosas, córnea y piel en contacto con el aire.

Fenómenos cadavéricos tardíos

• Autólisis: proceso de autodigestión celular por enzimas lisosomales.
• Putrefacción: descomposición por acción de bacterias y hongos, iniciando en el tracto digestivo. Aparece primero una mancha verde en la fosa ilíaca derecha.
• Esqueletización: pérdida completa de tejidos blandos, dejando el esqueleto desnudo.
• Saponificación (adipocira): transformación de los tejidos grasos en una sustancia cerosa por hidrólisis y acción bacteriana, en ambientes húmedos y sin oxígeno.
• Momificación: desecación extrema del cuerpo, impidiendo la putrefacción, característica de climas secos y cálidos.

Cadáver en medicina legal

En medicina forense, el cadáver es objeto de estudio para determinar la causa de la muerte, el intervalo postmortem, la identidad del fallecido y si existieron circunstancias violentas o criminales. La necropsia o autopsia médico-legal es la herramienta principal para este fin. Se realiza bajo indicación judicial en casos de muerte violenta, sospechosa o sin causa médica clara.

Tipos de autopsias

• Clínica o hospitalaria: busca conocer la causa de muerte natural o enfermedades asociadas, especialmente en hospitales docentes.
• Judicial o forense: requerida por autoridades judiciales ante muerte violenta, accidental o sospechosa.
• Sanitaria o epidemiológica: para control de enfermedades infecciosas o brotes comunitarios.

Cadáver en docencia médica y donación de cuerpos

El estudio del cadáver humano ha sido pilar de la enseñanza de la anatomía desde la antigüedad. Las donaciones altruistas de cuerpos son fundamentales para la formación de profesionales sanitarios, especialmente médicos, odontólogos y fisioterapeutas.

Existen programas de donación voluntaria de cadáveres en universidades y hospitales, regulados por la ley. El cuerpo se conserva mediante técnicas de embalsamamiento, perfusión con soluciones fijadoras y refrigeración controlada.

Cadáver como evidencia en investigaciones penales

En criminología, el cadáver proporciona datos esenciales para reconstruir los hechos en torno a un fallecimiento. Su análisis incluye:

• Posición y localización del cuerpo
• Lesiones externas (heridas, hematomas, signos de defensa)
• Contenido gástrico (útil para determinar el momento de la última ingesta)
• Toxicología forense (análisis de alcohol, drogas, venenos)
• Entomología forense (estudio de insectos presentes para estimar el tiempo de muerte)

Cadáver en diferentes contextos culturales y religiosos

El tratamiento del cadáver humano varía según las creencias religiosas, normativas culturales y legislaciones nacionales. En muchos países, el respeto al cuerpo sin vida es parte integral de los derechos fundamentales y de la ética profesional médica. En algunos contextos, la necropsia puede estar limitada o condicionada por motivos religiosos, como en el judaísmo y el islam.

Preservación y conservación del cadáver

La conservación del cadáver es necesaria tanto para fines médico-legales como para la docencia o el transporte. Los métodos más comunes incluyen:

• Refrigeración: mantiene el cuerpo a 2-4 °C para ralentizar la putrefacción.
• Embalming: técnica de inyección de sustancias químicas (formaldehído, etanol) en el sistema vascular para evitar la descomposición.
• Criopreservación: congelación profunda, en general con fines especulativos y no aceptada científicamente como método de conservación viable a largo plazo.

Normativas y ética en el manejo de cadáveres

El manejo del cadáver debe guiarse por principios éticos de respeto, dignidad, confidencialidad y legalidad. En España, el uso de cadáveres con fines docentes o científicos está regulado por las comunidades autónomas, la Ley de Autonomía del Paciente y normativa de sanidad mortuoria. Toda manipulación debe hacerse con autorización expresa del fallecido (previa) o de sus familiares, y debe respetar los plazos y protocolos establecidos para inhumación o cremación.

© Clínica Universidad de Navarra 2025