DICCIONARIO MÉDICO
Carbohidrato
Los carbohidratos, también conocidos como hidratos de carbono o glúcidos, son biomoléculas orgánicas fundamentales compuestas por carbono, hidrógeno y oxígeno. Representan una de las principales fuentes de energía para el organismo humano y desempeñan un papel estructural y funcional esencial en numerosos procesos metabólicos y fisiológicos. Comprender qué son los carbohidratos desde el punto de vista médico permite establecer estrategias nutricionales y terapéuticas en el manejo de diversas enfermedades. Los carbohidratos pueden clasificarse según su estructura química, grado de polimerización, función metabólica y digestibilidad. Esta clasificación permite diferenciar entre carbohidratos simples y carbohidratos complejos, así como identificar carbohidratos saludables con beneficios comprobados para la salud metabólica y cardiovascular. Desde una perspectiva estructural, los tipos de carbohidratos se agrupan según el número de unidades de azúcar (monómeros) que contienen: Son las unidades más simples de los hidratos de carbono. No se pueden hidrolizar en compuestos más pequeños. Ejemplos comunes incluyen: Formados por la unión de dos monosacáridos mediante enlaces glucosídicos. Entre los disacáridos más relevantes están: Contienen entre tres y diez unidades de monosacáridos. Algunos actúan como prebióticos al estimular el crecimiento de bacterias beneficiosas en el colon. Están presentes en legumbres y vegetales. Están formados por cadenas largas de monosacáridos. Aquí se encuentran los carbohidratos complejos, que tienen digestión lenta y liberación gradual de glucosa. Ejemplos destacados: Entender para qué sirven los carbohidratos implica analizar sus funciones metabólicas, estructurales y fisiológicas. Los carbohidratos no solo son fuente energética; también cumplen roles determinantes en la regulación del metabolismo, la actividad neurológica y la homeostasis. La función principal de los carbohidratos es proporcionar energía rápida y eficiente. Cada gramo de carbohidrato aporta 4 kilocalorías. Durante la digestión, los glúcidos se descomponen en glucosa, que es absorbida en el intestino delgado y utilizada por las células para generar ATP mediante glucólisis y el ciclo de Krebs. Algunos carbohidratos tienen función estructural. Por ejemplo, la ribosa y la desoxirribosa son componentes esenciales del ARN y el ADN, respectivamente. Además, los carbohidratos forman parte de glicoproteínas y glucolípidos presentes en la membrana celular, contribuyendo al reconocimiento celular e inmunológico. En el ser humano, el exceso de glucosa se almacena como glucógeno en el hígado y el músculo. Esta reserva energética se moviliza rápidamente cuando la glucemia desciende, garantizando el suministro constante de energía. Los carbohidratos participan en la regulación hormonal del metabolismo energético. La insulina y el glucagón regulan los niveles de glucosa sanguínea en respuesta a la ingesta y el ayuno. También participan en cascadas de señalización celular que controlan el crecimiento, la apoptosis y la respuesta inmunitaria. El consumo de carbohidratos saludables se asocia con una menor incidencia de enfermedades crónicas como diabetes tipo 2, hiperlipemias, obesidad, hipertensión arterial y enfermedades cardiovasculares. Este grupo incluye: El contenido en fibra, antioxidantes, fitoquímicos y bajo índice glucémico hace que estos alimentos tengan un efecto positivo en la regulación de la glucemia, el perfil lipídico y la microbiota intestinal. Los carbohidrato complejos están compuestos por cadenas largas de monosacáridos que se digieren lentamente. Esta digestión gradual permite una liberación sostenida de energía y evita picos de glucosa en sangre. Se consideran beneficiosos para la salud. Por el contrario, los carbohidratos simples como los azúcares añadidos (glucosa, sacarosa, jarabe de maíz de alta fructosa) se absorben rápidamente, produciendo hiperglucemia transitoria y estímulo excesivo de insulina. El consumo elevado de estos azúcares se ha relacionado con riesgo de diabetes, obesidad y disfunción metabólica. La digestión de los hidratos de carbono comienza en la cavidad oral mediante la acción de la amilasa salival. Posteriormente, las enzimas pancreáticas y de la mucosa intestinal descomponen los polisacáridos en monosacáridos, que son absorbidos en el intestino delgado a través de transportadores específicos (SGLT-1, GLUT-5, GLUT-2). Una vez en la sangre, la glucosa es transportada hacia el hígado y tejidos periféricos, donde se utiliza en procesos como la glucólisis, glucogenogénesis y vía de las pentosas fosfato. El exceso de glucosa puede convertirse en ácidos grasos mediante lipogénesis. La ingesta diaria recomendada de carbohidratos en adultos representa entre el 45 % y el 60 % del total calórico, priorizando carbohidratos saludables y limitando los azúcares simples a menos del 10 %. El consumo de fibra dietética debe ser al menos de 25-30 g diarios. A continuación, se presentan algunos ejemplos de carbohidrato clasificados según su calidad nutricional: Algunos trastornos metabólicos y genéticos afectan la correcta utilización de los carbohidratos: La evaluación clínica, pruebas bioquímicas y estudios genéticos permiten el diagnóstico y manejo adecuado de estas condiciones, muchas de las cuales requieren intervención dietética específica. © Clínica Universidad de Navarra 2025Qué son los carbohidratos
Clasificación y tipos de carbohidratos
Monosacáridos
Disacáridos
Oligosacáridos
Polisacáridos
Para qué sirven los carbohidratos en el cuerpo humano
Fuente primaria de energía
Función estructural y biosintética
Reserva energética
Regulación metabólica y señalización
Carbohidratos saludables y su impacto en la salud
Carbohidrato complejos frente a carbohidratos simples
Digestión y metabolismo de los carbohidratos
Recomendaciones nutricionales y ejemplos de carbohidrato
Ejemplos de carbohidratos saludables
Ejemplos de carbohidratos simples no saludables
Trastornos asociados al metabolismo de los carbohidratos