Conjugación

f. Mecanismo de transferencia de genes por contacto directo entre microorganismos que, sobre todo en bacterias gram-negativas, requiere la previa formación de un puente conjugativo (un pilus especializado) entre el organismo donante y el receptor.

En estos casos, tras la formación del puente conjugativo, tiene lugar la retracción del mismo, que asegura un contacto intercelular estrecho y estable necesario para la transferencia. La conjugación es un proceso mediado por un tipo especial de plásmidos (denominados por ello «conjugativos»), de los que el plásmido F (fertility) de Escherichia coli es el más conocido.

El plásmido conjugativo puede mediar su propia transferencia, la de otro plásmido presente en la célula donante o, incluso, tras su integración en el cromosoma bacteriano (cepas Hfr), la del propio cromosoma. Solo el DNA monocaterio es susceptible de transferencia conjugativa. Por ello, a la vez que se transfiere, el plásmido se replica tanto en la célula donante como (la hebra transferida) en la célula receptora, obteniéndose así la copia complementaria de DNA.