Etología

f. Ciencia que estudia la conducta de los animales. Los dos grandes impulsores de esta ciencia han sido K. Lorenz y N. Tinbergen. Dado que los animales se acomodan al entorno, los etólogos consideran que su estudio no debe realizarse cuando están cautivos, sino en libertad.

Según distinguió Tinbergen, los cuatro grandes campos de la etología son: 1) la evolución de la conducta y las presiones que la han motivado; 2) el desarrollo de la conducta a lo largo de la vida; 3) el control de la conducta por factores externos e internos; 4) la función actual de la conducta en cuanto a la conservación de la vida y la propagación de la especie.

Algunos etólogos desarrollan una etología descriptiva, basada en la observación de la conducta de los animales; otros la unen a la experimentación, en el sentido de crear situaciones que ayuden a explicar la conducta.

Desde hace tiempo, se mantiene una cierta polémica entre los etólogos que conceden gran importancia al factor instintivo en el comportamiento animal y aquellos que estiman que la mayor parte de los instintos corresponde al aprendizaje.

Parece apoyar esta última opinión el hecho de que el comportamiento de animales de la misma especie, cuando se desarrollan en un hábitat distinto, es muy diferente. Una explicación conciliadora es que una misma especie dispone de varios patrones de conducta y desarrolla aquel que mejor se adapta al hábitat.