Glándula exocrina

Una glándula exocrina es un tipo de glándula que secreta sus productos hacia el exterior del cuerpo o hacia cavidades internas a través de conductos especializados. Estas glándulas desempeñan un papel fundamental en diversos procesos biológicos, como la digestión, la regulación de la temperatura y la lubricación de tejidos. Las glándulas exocrinas son esenciales para mantener la homeostasis y proteger los tejidos del cuerpo frente a factores externos.

¿Qué es una glándula exocrina?

Las glándulas exocrinas son órganos especializados en la producción de secreciones que son liberadas al exterior a través de conductos. Estas secreciones incluyen enzimas, sudor, moco y otras sustancias, dependiendo de la función específica de cada glándula. A diferencia de las glándulas endocrinas, que liberan hormonas directamente al torrente sanguíneo, las glándulas exocrinas siempre utilizan un sistema de conductos para transportar sus productos.

Las glándulas exocrinas se encuentran distribuidas en diversas partes del cuerpo, cumpliendo funciones específicas relacionadas con la protección, digestión y regulación de la homeostasis corporal.

Tipos de glándulas exocrinas

Existen varios tipos de glándulas exocrinas, que se clasifican según su estructura, método de secreción y localización. Estas clasificaciones permiten comprender mejor su función y rol en el organismo.

Clasificación según el tipo de secreción

• Glándulas serosas: Producen secreciones acuosas ricas en enzimas, como las glándulas salivales parótidas.
• Glándulas mucosas: Secretan moco viscoso que protege y lubrica superficies, como las glándulas de Brunner en el duodeno.
• Glándulas mixtas: Combinan secreciones serosas y mucosas, como las glándulas submandibulares.

Clasificación según el método de secreción

• Merocrinas: Liberan su secreción por exocitosis sin perder parte de la célula, como las glándulas ecrinas del sudor.
• Apocrinas: Liberan secreciones junto con pequeñas porciones del citoplasma celular, como las glándulas mamarias.
• Holocrinas: Liberan su contenido completo mediante la ruptura de las células, como las glándulas sebáceas.

Clasificación según su estructura

• Glándulas unicelulares: Compuestas por una sola célula secretora, como las células caliciformes del epitelio intestinal.
• Glándulas multicelulares: Formadas por múltiples células, con estructuras complejas que incluyen conductos y unidades secretoras, como el páncreas.

Función de las glándulas exocrinas

Las glándulas exocrinas desempeñan funciones esenciales en diversos sistemas del cuerpo humano, contribuyendo a procesos críticos como la digestión, la protección de tejidos y la regulación de la temperatura corporal. Entre las funciones principales se incluyen:

• Producción de enzimas digestivas: Glándulas como el páncreas y las glándulas salivales producen enzimas que descomponen los alimentos en nutrientes absorbibles.
• Producción de sudor: Las glándulas ecrinas y apocrinas regulan la temperatura corporal y eliminan desechos a través del sudor.
• Secreción de moco: Las glándulas mucosas protegen y lubrican superficies como las vías respiratorias y gastrointestinales.
• Lubricación y protección: Las glándulas sebáceas producen sebo para proteger la piel y el cabello.

Diferencias entre glándulas endocrinas y exocrinas

Aunque las glándulas exocrinas y las glándulas endocrinas comparten el propósito común de secretar sustancias esenciales para el cuerpo, difieren significativamente en su mecanismo de acción y función:

Principales diferencias

• Mecanismo de secreción: Las glándulas exocrinas liberan sus productos a través de conductos hacia superficies externas o cavidades internas, mientras que las endocrinas secretan hormonas directamente al torrente sanguíneo.
• Tipo de producto secretado: Las glándulas exocrinas producen sustancias como enzimas, sudor y moco, mientras que las endocrinas producen hormonas.
• Localización del efecto: Las secreciones exocrinas tienen un efecto localizado, mientras que las endocrinas tienen efectos sistémicos en órganos y tejidos distantes.

Ejemplos de glándulas exocrinas

Las glándulas exocrinas están ampliamente distribuidas en el cuerpo humano y cumplen funciones específicas en diferentes sistemas. Algunos ejemplos clave incluyen:

• Glándulas salivales: Producen saliva para facilitar la digestión inicial de carbohidratos y la lubricación oral.
• Glándulas sudoríparas: Regulan la temperatura corporal mediante la producción de sudor.
• Glándulas sebáceas: Secretan sebo para proteger la piel y mantener su elasticidad.
• Páncreas exocrino: Produce enzimas digestivas como la amilasa, lipasa y tripsina.
• Glándulas gástricas: Secretan ácido clorhídrico y pepsina para la digestión de proteínas.

Alteraciones de las glándulas exocrinas

Las glándulas exocrinas pueden verse afectadas por diversas patologías que comprometen su función normal, entre ellas:

Disfunción del páncreas exocrino

La insuficiencia pancreática exocrina, causada por enfermedades como la pancreatitis crónica o la fibrosis quística, afecta la producción de enzimas digestivas, lo que provoca malabsorción de nutrientes.

Hiperhidrosis

Es un trastorno caracterizado por sudoración excesiva debido a la hiperactividad de las glándulas sudoríparas ecrinas, lo que puede afectar la calidad de vida.

Acné

La hiperactividad o inflamación de las glándulas sebáceas puede causar acné, un trastorno cutáneo común.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico de alteraciones en las glándulas exocrinas incluye una evaluación clínica, análisis de secreciones y pruebas de función específicas, como estudios enzimáticos en el caso del páncreas. El tratamiento varía según la condición e incluye medidas conservadoras, medicamentos y, en algunos casos, intervención quirúrgica.

© Clínica Universidad de Navarra 2023