Glía

La glía, también conocida como neuroglía, es un conjunto de células presentes en el sistema nervioso central (SNC) y en el sistema nervioso periférico (SNP). Estas células gliales desempeñan un papel esencial en el mantenimiento, soporte y protección de las neuronas. A diferencia de las neuronas, las células de la glía no generan impulsos eléctricos, pero son indispensables para la homeostasis del tejido nervioso y su correcto funcionamiento.

¿Qué son las células gliales?

Las células gliales son células no neuronales que forman parte del sistema nervioso y cumplen diversas funciones estructurales, metabólicas y de defensa. El término "glía" proviene del griego y significa "pegamento", ya que inicialmente se pensaba que su única función era mantener unidas las neuronas. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que las células de la glía tienen roles complejos y fundamentales en el desarrollo y funcionamiento del cerebro.

Tipos de células gliales

Existen varios tipos de células gliales, cada uno con características y funciones específicas. Se clasifican en función de su localización y su origen embrionario:

En el sistema nervioso central (SNC)

• Astrócitos: Son las células gliales más abundantes. Regulan el flujo sanguíneo cerebral, mantienen el equilibrio iónico y participan en la formación de la barrera hematoencefálica.
• Oligodendrocitos: Su principal función es la producción de la mielina en el SNC, una sustancia que recubre los axones y facilita la transmisión de los impulsos nerviosos.
• Microglía: Actúan como células inmunitarias del SNC, desempeñando funciones de defensa y fagocitosis frente a agentes patógenos o daños neuronales.
• Células ependimarias: Revisten los ventrículos cerebrales y el canal medular, participando en la producción y circulación del líquido cefalorraquídeo.

En el sistema nervioso periférico (SNP)

• Células de Schwann: Son responsables de la mielinización de los axones en el SNP, facilitando la conducción de los impulsos eléctricos.
• Células satélite: Rodean los cuerpos celulares de las neuronas en los ganglios nerviosos, proporcionando soporte y regulación del microambiente.

Función de la glía

Las células gliales cumplen múltiples funciones esenciales para el mantenimiento del sistema nervioso. Entre las principales funciones de la glía se encuentran:

1. Soporte estructural: Proporcionan soporte físico a las neuronas y mantienen la arquitectura del sistema nervioso.
2. Mielinización de los axones: Los oligodendrocitos y las células de Schwann producen mielina, que acelera la conducción del impulso nervioso.
3. Regulación del medio extracelular: Mantienen el equilibrio iónico y eliminan el exceso de neurotransmisores.
4. Defensa inmunitaria: La microglía protege el SNC mediante procesos fagocíticos y respuesta inflamatoria.
5. Reparación y regeneración: Participan en la reparación del tejido nervioso tras lesiones y traumas.

Gracias a estas funciones, las células de la glía garantizan el correcto funcionamiento neuronal y contribuyen a la plasticidad y desarrollo del sistema nervioso.

Importancia de las células gliales en el sistema nervioso

A pesar de no participar directamente en la transmisión de impulsos eléctricos, las células gliales son fundamentales para el funcionamiento del sistema nervioso. La interacción entre neuronas y células de la glía permite la integración y regulación de procesos como la sinapsis, la respuesta a estímulos y la reparación tisular.

Las funciones críticas de las células gliales incluyen:

• Facilitar la comunicación neuronal: Los astrocitos modulan la sinapsis y el transporte de neurotransmisores.
• Proteger las neuronas: Actúan como barrera ante infecciones y toxinas.
• Contribuir al desarrollo cerebral: Guían la migración neuronal durante el desarrollo embrionario.

Relación entre la glía y las enfermedades del sistema nervioso

Las alteraciones en las células gliales están implicadas en diversas enfermedades del sistema nervioso, tanto del SNC como del SNP. Entre las más importantes destacan:

Esclerosis múltiple

En la esclerosis múltiple, el sistema inmunitario ataca la mielina producida por los oligodendrocitos, causando desmielinización progresiva y alteraciones en la conducción nerviosa.

Gliomas

Los gliomas son tumores cerebrales que se originan en las células gliales. Su crecimiento puede afectar el funcionamiento del tejido nervioso adyacente.

Enfermedad de Alzheimer

Los astrocitos y la microglía desempeñan un papel en la patogénesis de la enfermedad de Alzheimer, contribuyendo a la inflamación y acumulación de placas amiloides en el cerebro.

Neuropatías periféricas

Las células de Schwann son esenciales para el mantenimiento de los axones periféricos. Alteraciones en su función pueden provocar neuropatías y debilidad muscular.

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