Occipitalización del atlas

Qué es la occipitalización del atlas

El nombre describe el fenómeno desde el punto de vista opuesto al de su sinónimo más frecuente: mientras «asimilación del atlas» pone el foco en la vértebra, que es incorporada por el hueso vecino, «occipitalización» pone el foco en el occipital, que se extiende sobre el atlas hasta convertirlo en parte de sí mismo. Para la descripción completa de su origen embriológico, su prevalencia y las anomalías con las que suele asociarse, puede consultarse la entrada dedicada a la asimilación del atlas.

Un hallazgo documentado en cráneos de todas las épocas

Buena parte de lo que se sabe sobre esta anomalía procede no de pacientes vivos, sino de colecciones osteológicas y de estudios paleoantropológicos. Se ha descrito en cráneos medievales de Bulgaria, en restos precolombinos de Perú con deformación craneal artificial y en muestras óseas de Nepal, Kenia o Armenia, entre otras poblaciones antiguas y modernas. Esa dispersión geográfica y temporal respalda la idea de que se trata de una variación anatómica recurrente en la especie humana, y no de un fenómeno ligado a una población o una época concretas.

Del proatlas a la genética del desarrollo

A comienzos del siglo XX, los anatomistas comparados explicaban esta fusión mediante la teoría del proatlas: una vértebra vestigial, presente en muchos vertebrados tetrápodos entre el cráneo y el atlas, que en el ser humano quedaría normalmente absorbida por el occipital durante el desarrollo. El zoólogo Paul Albrecht formuló esa idea en 1880, y el anatomista neerlandés Ludwig Bolk la desarrolló en una serie de trabajos publicados entre 1906 y 1922. La embriología actual explica la fusión de otra manera, como un fallo de segmentación entre los esclerotomos que dan origen al atlas y al occipital, pero ambas explicaciones, la comparada y la molecular, coinciden en situar el origen del problema en las primeras semanas del desarrollo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que la asimilación del atlas?

Sí, son sinónimos completos. También se emplea un tercer nombre, sinostosis atlantooccipital, con idéntico significado.

¿Se ha encontrado esta anomalía en restos arqueológicos?

Con frecuencia. Las colecciones de anatomía y los estudios bioarqueológicos han documentado casos en poblaciones muy distintas entre sí, lo que indica que no es un hallazgo ligado a la época moderna ni a un grupo humano concreto.

¿Qué es el proatlas?

Una vértebra vestigial que, en la teoría clásica de la anatomía comparada, se sitúa entre el cráneo y el atlas en distintos vertebrados. Su persistencia parcial en el ser humano explicaría, según esa teoría, variantes óseas como el cóndilo occipital tercero.

Referencias

1. Gawlikowska-Sroka A, et al. Occipitalisation of the atlas: museological case-studies and review of population-based studies. Folia Morphologica. 2025.
2. Skrzat J, Mróz I, Jaworek JK, et al. A case of occipitalization in the human skull. Folia Morphologica. 2010;69(3):134-137.
3. Wolf-Vollenbröker M, Prescher A. Osseous bridging of the condylar fossa: report of a rare anatomical variation at the outer skull base. Surgical and Radiologic Anatomy. 2024;46(8):1231-1235.
4. Wolf-Vollenbröker M, Filler TJ, Prescher A. Proposing novel dorsal Proatlas-manifestations: description and classification of three rare phenomena in humans. Journal of Anatomy. 2023;243:138-147.