Olvido

Qué es el olvido

En términos estrictos, el olvido es la pérdida, temporal o permanente, de la capacidad de evocar o reconocer una información que en algún momento quedó registrada en la memoria. No es una enfermedad ni un síntoma en sí mismo: es un fenómeno cognitivo universal, presente en cualquier persona sana, y una condición necesaria para que la memoria funcione con eficiencia, no un defecto de fabricación. La palabra procede del latín oblivisci, «olvidar», verbo emparentado con el participio oblitus; de ahí pasó al castellano medieval como olvidar y, por sustantivación, olvido.

Cómo se estudió por primera vez: la curva del olvido

Hasta finales del siglo XIX, el olvido se explicaba solo con intuiciones filosóficas. Eso cambió con Hermann Ebbinghaus, psicólogo alemán que entre 1880 y 1885 se convirtió en su propio sujeto de estudio: memorizó miles de sílabas sin sentido, del tipo «wid» o «zof», y midió cuánto tardaba en recordarlas tras distintos intervalos de tiempo. En 1885 publicó los resultados en Über das Gedächtnis (Sobre la memoria), donde trazó lo que hoy se conoce como la curva del olvido, un descenso muy pronunciado en las primeras horas tras el aprendizaje, seguido de una caída cada vez más lenta.

El experimento le llevó años. Su método, el de los «ahorros», comparaba el tiempo que costaba reaprender una lista con el que había costado aprenderla la primera vez, y la diferencia entre ambos se convirtió en la medida de cuánto se había retenido.

Mecanismos: olvido pasivo y olvido activo

La psicología clásica atribuye el olvido a tres mecanismos que rara vez actúan solos. Por un lado está el declive, el desvanecimiento progresivo de la huella de memoria si no se repasa. También la interferencia, que aparece cuando otro recuerdo, anterior o posterior, compite por el mismo espacio de recuperación. Y luego está lo que en la práctica resulta más frecuente: la información sigue ahí, intacta, pero faltan las claves de contexto para acceder a ella, el típico «lo tengo en la punta de la lengua».

Más reciente, y bastante más sorprendente, es la idea de que el olvido no es solo un fallo pasivo: también puede ser un proceso activo que el propio cerebro regula. En modelos animales se ha identificado una vía molecular, ligada a una proteína llamada Rac1, que degrada de forma deliberada las conexiones sinápticas que sostienen un recuerdo concreto. Lejos de ser un error, ese olvido activo parece cumplir una función adaptativa: libera capacidad de aprendizaje y evita que la información irrelevante sature el sistema.

Existe además una tercera vía, más antigua en la literatura que en el laboratorio: el olvido motivado, la idea psicoanalítica de que ciertos recuerdos se apartan de la conciencia por su carga emocional. Dos entradas de este diccionario, el acto fallido y la amnesia catatímica, desarrollan sendas variantes de esa hipótesis.

Diferenciación con la amnesia

El lenguaje coloquial mezcla con frecuencia el olvido y la amnesia, pero en la práctica clínica son categorías distintas. El primero es universal: le ocurre a cualquier persona sana, es proporcional al tiempo transcurrido y no exige ninguna explicación médica. La amnesia es harina de otro costal: un trastorno con una causa identificable detrás (un traumatismo, una privación de oxígeno, una lesión del hipocampo) y con una repercusión funcional que va mucho más allá de un nombre que no sale o una cita que se pasa por alto. Sus tipos, su origen y su clasificación completa se desarrollan en la amnesia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra olvido?

Del latín oblivisci, «olvidar», un verbo que ya en la Antigüedad se usaba en el sentido de perder el recuerdo de algo. De esa misma raíz procede el sustantivo oblivio, del que deriva olvido tras pasar por el castellano medieval.

¿Es lo mismo olvidar que tener amnesia?

No. Lo primero le pasa a cualquiera; lo segundo tiene siempre una causa neurológica o psíquica identificable detrás.

¿El olvido aumenta con la edad?

Con la edad aumenta un poco, sí. Cuesta algo más fijar información nueva o evocarla con la misma rapidez, un cambio fisiológico distinto del declive progresivo que estudia el deterioro mental.

¿Tiene alguna ventaja olvidar?

Sí, y no es solo una consecuencia inevitable del paso del tiempo. Una memoria que lo retuviera absolutamente todo, sin ningún filtro, tendría serias dificultades para generalizar, para extraer lo relevante de una experiencia y descartar el ruido. El olvido cumple ahí una función de limpieza: libera recursos y facilita que el sistema se adapte a información nueva, incluso cuando esa información contradice lo aprendido antes. Los estudios sobre el olvido activo, con la vía de la proteína Rac1 como ejemplo mejor caracterizado hasta ahora, respaldan esta idea: los animales con esa vía bloqueada aprenden con normalidad, pero tienen muchas más dificultades para desaprender un hábito que ya no les sirve. Dicho de otro modo, sin cierta capacidad de olvidar tampoco habría verdadera capacidad de aprender cosas nuevas. Nada de esto significa que cualquier olvido sea beneficioso, solo que olvidar dentro de un rango normal forma parte del diseño de una memoria que funciona bien.

Referencias

1. Forgetting curve. Wikipedia
2. Hermann Ebbinghaus. Wikipedia
3. Memory loss. MedlinePlus
4. The Biology of Forgetting: A Perspective. Neuron (PMC, NIH)