Onda lenta

Qué es una onda lenta

"Onda" procede del latín unda. "Lenta" viene de lentus, adjetivo latino que en origen describía lo flexible y pegajoso antes de pasar a significar lo pausado. En electroencefalografía, "onda lenta" no nombra una frecuencia única sino una categoría: cualquier oscilación más lenta que el ritmo alfa de vigilia, es decir, por debajo de unos 8 hercios, que en la práctica corresponde a las bandas theta (entre 4 y 8 hercios) y delta (entre 0,5 y 4 hercios).

El término se usa tanto para describir un hallazgo normal del sueño como para señalar una anomalía del trazado en vigilia. El contexto en que aparece decide cuál de los dos significados aplica.

Las ondas lentas del sueño

Durante la noche, el sueño sin movimientos oculares rápidos atraviesa varias etapas de profundidad creciente. Según el National Heart, Lung, and Blood Institute, la tercera etapa se llama sueño profundo o sueño de ondas lentas, por el patrón específico que muestra la actividad cerebral registrada en los estudios del sueño. En esa fase predomina la actividad delta de gran amplitud, con oscilaciones lentas entre un estado de silencio neuronal y otro de disparo intenso que se repiten varias veces por segundo.

Esta actividad no es un simple telón de fondo. Se relaciona con la consolidación de la memoria y con procesos de restauración celular, y su cantidad varía con la edad: es máxima en la primera infancia y disminuye de forma marcada con los años. La mayor parte del sueño de ondas lentas se concentra en el primer tercio de la noche.

Las ondas lentas como hallazgo patológico

Fuera del sueño, la aparición de actividad theta o delta en un registro de vigilia se interpreta como lentificación del trazado, y se describe según su extensión. La lentificación focal se limita a una región del cuero cabelludo y suele acompañar a una lesión estructural localizada: un infarto, un tumor, una malformación cortical o la cicatriz de una lesión antigua. La lentificación generalizada o difusa afecta a la mayor parte de los electrodos y aparece con más frecuencia en encefalopatías metabólicas o tóxicas, en cuadros infecciosos del sistema nervioso central o en cualquier proceso que altere de forma global el funcionamiento cortical, sin que exista una lesión focal que lo explique.

Ninguna de las dos formas apunta a una causa única. Su valor está en orientar la sospecha: focal hacia una lesión localizada, difusa hacia un trastorno más general del funcionamiento cerebral, siempre en conjunto con la clínica y con otras pruebas.

Diferenciación con otros términos del electroencefalograma

"Onda lenta" es un término genérico, no el nombre de un patrón concreto. Se diferencia así de la onda trifásica, un patrón específico de tres fases ligado a determinadas encefalopatías metabólicas, y de la onda aguda, una morfología puntiaguda propia de la actividad epileptiforme que puede coexistir con actividad lenta de fondo sin confundirse con ella. Tampoco debe confundirse con la onda delta del electrocardiograma: aunque ambas comparten la palabra delta, una describe una banda de frecuencia cerebral y la otra, una deflexión concreta del corazón ligada a una vía accesoria.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "onda lenta"?

De "onda", del latín unda, y "lenta", de lentus. El nombre describe simplemente la velocidad de la oscilación frente al ritmo más rápido de la vigilia.

¿Tener ondas lentas en el electroencefalograma es siempre anormal?

No. Durante el sueño profundo son el hallazgo esperado y deseable. Solo se consideran un dato a valorar cuando aparecen en un registro de vigilia, fuera de su contexto fisiológico.

¿Qué diferencia hay entre lentificación focal y difusa?

La focal se limita a una zona del cuero cabelludo y orienta hacia una lesión estructural localizada. La difusa afecta a la mayoría de los electrodos y se asocia con más frecuencia a alteraciones metabólicas, tóxicas o infecciosas de alcance más general.

¿Las ondas lentas sirven para algo durante el sueño?

Sí. Se han relacionado con la consolidación de la memoria y con procesos de reparación del organismo, y su cantidad disminuye de forma progresiva desde la infancia hasta la vejez.

Referencias

1. National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). Cómo funciona el sueño: fases y etapas del sueño. nhlbi.nih.gov
2. Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD). ¿Qué sucede durante el sueño? espanol.nichd.nih.gov
3. Chegodaev DA, Pavlova PA. High lactic acid levels in the brain contribute to the generation of focal slowing on the electroencephalogram. Frontiers in Neurology, 2024 (lentificación focal y lesión estructural). frontiersin.org
4. Swisher CB, Shah D, Sinha SR, Husain AM. Baseline EEG pattern on continuous ICU EEG monitoring and incidence of seizures. Journal of Clinical Neurophysiology, 2015 (lentificación generalizada en encefalopatía). scholars.duke.edu