Parálisis del sábado noche

Qué es la parálisis del sábado noche

El nervio radial nace del cordón posterior del plexo braquial y desciende por la cara posterior del húmero antes de rodearlo y continuar hacia el antebrazo y la mano. Es, de los tres nervios principales del brazo, el que se lesiona con mayor frecuencia. Gobierna la extensión del codo, de la muñeca y de los dedos, además de recoger la sensibilidad de la cara posterior del antebrazo y de parte del dorso de la mano.

Cuando ese nervio se comprime a la altura del tercio medio del húmero (el llamado canal de torsión humeral, un surco óseo que el nervio recorre pegado al hueso) surge el cuadro que da nombre a esta entrada. El apelativo "sábado noche" alude a la circunstancia clásica que lo produce: una persona que, tras beber en exceso, cae en un sueño profundo con el brazo colgando sobre el respaldo de una silla, apoyado bajo la cabeza de otra persona o comprimido bajo el propio peso del cuerpo. No hace falta alcohol para que ocurra. Basta con perder la percepción del dolor que normalmente obligaría a cambiar de postura, algo que también sucede bajo anestesia general o en un sueño excepcionalmente profundo.

Es, en la clasificación de las neuropatías, una mononeuropatía: el daño afecta a un solo tronco nervioso, no a una raíz ni a todo el plexo.

Mecanismo de la lesión

El nervio queda atrapado entre el hueso y el objeto que ejerce la presión, sea el respaldo de un asiento, el borde de una mesa o el peso de otra persona. La lesión combina dos procesos que se retroalimentan: la compresión mecánica directa de las fibras nerviosas y la isquemia secundaria a la reducción del flujo sanguíneo en la red capilar que nutre el nervio, que a su vez provoca anoxia local en el segmento comprimido. Cuanto más tiempo se mantiene la presión, mayor es el grado de bloqueo de la conducción nerviosa.

En la mayoría de los casos el daño se limita a la vaina de mielina, un tipo de lesión conocida como neuroapraxia, que conserva intacto el axón y explica el buen pronóstico habitual de este cuadro. Cuando la compresión es más intensa o prolongada puede llegar a dañarse también el axón, lo que alarga considerablemente la recuperación.

Formas clínicas según la localización

Por convención, la afectación del nervio radial se clasifica en alta y baja. La parálisis radial alta es la que corresponde a la compresión en el brazo, proximal al codo, y es la forma característica de la parálisis del sábado noche. La parálisis radial baja, distal al codo, suele obedecer a otras causas (heridas, fracturas del antebrazo, compresión en la muñeca por relojes o esposas) y respeta la extensión del tríceps, ya que la rama que lo inerva se separa del tronco principal antes de ese punto. Esta distinción tiene valor localizador: permite deducir, solo por la exploración, en qué punto del trayecto se ha producido la lesión.

Diferenciación con otros cuadros

La debilidad brusca de un brazo al despertar puede alarmar por su parecido superficial con un ictus. La diferencia está en el origen: aquí el problema reside en un nervio periférico, no en el cerebro, por lo que la afectación se limita al territorio del nervio radial y no se acompaña de alteración del habla, de la cara ni del nivel de conciencia. También conviene distinguirla de la radiculopatía C7, que puede producir un déficit motor parecido pero por compresión de una raíz nerviosa a la salida de la columna, no del nervio ya formado.

No debe confundirse tampoco con la parálisis de Erb, que afecta a las raíces superiores del plexo braquial (C5-C6) y tiene un origen y una población típica distintos, ligada sobre todo a la tracción del hombro en el parto. Y una precisión más: no toda parálisis del nervio radial es "del sábado noche". El término coloquial se reserva para el mecanismo compresivo y posicional; cuando el nervio se lesiona por una fractura de húmero, una herida o una cirugía, se habla simplemente de parálisis o neuropatía del nervio radial de causa traumática.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "del sábado noche"?

Por la situación que la popularizó en la literatura médica: personas que, tras una noche de consumo excesivo de alcohol, se quedaban dormidas en una postura que comprimía el nervio radial durante horas sin despertar por el dolor. El nombre es una etiqueta clínica informal, no un diagnóstico distinto del de la mononeuropatía radial compresiva.

¿Hace falta haber bebido alcohol para que aparezca?

No. Cualquier circunstancia que impida percibir la molestia de mantener el brazo en mala postura, un sueño muy profundo, la sedación o la anestesia, puede producir el mismo cuadro.

¿Es lo mismo que la parálisis del nervio radial en general?

Es una de sus formas. La parálisis del nervio radial, considerada en conjunto, también puede deberse a fracturas del húmero, heridas o compresiones en la muñeca. La variante "del sábado noche" designa específicamente el mecanismo posicional y compresivo en el tercio medio del brazo.

¿Deja secuelas permanentes?

Depende del grado de lesión de las fibras nerviosas, algo que solo puede precisar la valoración clínica de cada caso.

Referencias

1. MedlinePlus. Disfunción del nervio radial
2. Manual MSD versión para profesionales. Mononeuropatías
3. Semergen. Parálisis del sábado noche
4. Hand Surgery Resource. Parálisis del nervio radial y transferencias