Profago

m. Genoma de un fago que se ha perpetuado en la bacteria hospedadora al integrarse en su cromosoma. Los fagos capaces de mantenerse en forma de profago se denominan fagos temperados, lisogénicos o avirulentos (p. ej., los fagos lambda o P1).

Este tipo de fagos pueden crecer en la célula bacteriana hospedadora de dos maneras distintas: un ciclo lítico, durante el cual el fago se replica activamente y termina lisando la célula; o un ciclo lisogénico, durante el cual el genoma del fago se inserta en el cromosoma bacteriano, en forma de profago.

Durante esta fase lisogénica, la replicación viral está suprimida y el genoma del fago se transmite a las bacterias descendientes en cada división celular. Algunas bacterias son capaces de adquirir propiedades patógenas, o características antigénicas nuevas, al ser infectadas por un fago lisogénico que codifica para dichas propiedades, fenómeno que se denomina conversión fágica.

Por ejemplo, el gen que codifica para la exotoxina de la difteria de Corynebacterium diphtheriae es introducido en la bacteria por un fago lisogénico. Por tanto, las cepas de C. diphtheriae que no están infectadas por este fago no producen la toxina.