Reflejo de defecación

¿Cuál es el reflejo de defecación?

El reflejo de defecación es un proceso neuromuscular innato y automático, esencial para la expulsión de las heces del recto al exterior del cuerpo. Este proceso, como muchos otros reflejos en el cuerpo, es esencial para el buen funcionamiento y homeostasis del sistema digestivo y excretor. Para entender completamente este reflejo, es necesario profundizar en su mecanismo, su control y su relevancia en la salud y enfermedad.

El intestino, especialmente el colon y el recto, se encarga de absorber el agua residual y formar las heces. Una vez que las heces se acumulan en el recto, distienden las paredes del mismo. Esta distensión es detectada por receptores de estiramiento ubicados en la pared del recto. Estos receptores envían señales a través de fibras nerviosas aferentes al sistema nervioso central, específicamente a la médula espinal.

La médula espinal procesa estas señales y, como respuesta, envía señales a través de fibras nerviosas eferentes hacia los músculos del recto y el esfínter anal interno, que es un músculo liso y se encuentra en estado de contracción constante. Estas señales inducen la relajación del esfínter anal interno, lo que nos da la sensación de urgencia para defecar.

El acto voluntario de defecación implica la relajación del esfínter anal externo, que es un músculo estriado y está bajo control voluntario. La relajación de ambos esfínteres, junto con el aumento de la presión intraabdominal, facilita la expulsión de las heces.

La regulación y coordinación de este reflejo es esencial. Un fallo o descoordinación puede llevar a problemas como el estreñimiento o la incontinencia. El estreñimiento puede ocurrir si las señales de distensión no se transmiten correctamente o si hay una respuesta inadecuada por parte de la médula espinal. Por otro lado, la incontinencia puede surgir si hay una relajación prematura o no coordinada de los esfínteres anales.

Es importante señalar que el reflejo de defecación puede ser influenciado por diversos factores. La dieta, el consumo de líquidos, los medicamentos, el nivel de actividad física y ciertas condiciones médicas pueden afectar la frecuencia y consistencia de las heces, así como la eficacia del reflejo.

Además, con la edad, pueden surgir cambios en este reflejo. En los recién nacidos, el reflejo de defecación suele ser inmediato tras la alimentación. Sin embargo, con el tiempo, este reflejo se va modulando y se adapta, permitiendo un control más voluntario del proceso de defecación. En la vejez, puede haber una disminución en la sensibilidad de los receptores de estiramiento o cambios en la función muscular que pueden afectar este reflejo.

Desde una perspectiva clínica, es vital comprender este reflejo. En situaciones donde se sospecha de un problema en el reflejo de defecación, se pueden realizar pruebas diagnósticas como la manometría anorrectal, que evalúa la presión en el recto y los esfínteres anales, o la defecografía, que permite visualizar el proceso de defecación.

Los trastornos relacionados con el reflejo de defecación pueden tratarse con cambios en la dieta, medicamentos, terapia física o, en casos graves, cirugía. Es esencial que los pacientes consulten a un profesional de la salud si experimentan problemas relacionados con la defecación.

© Clínica Universidad de Navarra 2023