Reflejo de deglución

Qué es el reflejo de deglución

Las fases, la anatomía implicada y la etimología del acto completo de tragar se explican en la entrada dedicada a la deglución. Lo que interesa aquí es el mecanismo neural que gobierna la parte que esa entrada solo menciona de paso: qué ocurre en el tronco del encéfalo desde el instante en que el bolo cruza los pilares palatinos hasta que entra en el estómago.

Ese instante marca un punto sin retorno. A partir de ahí, ni la corteza cerebral ni la voluntad del individuo pueden interrumpir la secuencia, que se completa siempre con el mismo orden de acontecimientos.

Un generador de patrón repartido en dos grupos neuronales

El circuito que ejecuta el reflejo se organiza en dos grupos de neuronas del bulbo raquídeo, próximos entre sí pero con funciones distintas. El grupo dorsal, situado en el núcleo del tracto solitario, recibe la información sensitiva de la faringe transportada por los nervios glosofaríngeo y vago, y es quien decide cuándo y cómo debe dispararse la secuencia.

El grupo ventral, alojado en el núcleo ambiguo, no recibe esa información sensitiva directamente. Su función es distribuir la orden motora que le llega del grupo dorsal hacia las motoneuronas de los pares craneales que intervienen en la fase faríngea, de manera que la contracción de la faringe, el cierre de la laringe y la relajación del esfínter esofágico superior ocurran en el orden correcto y sin apenas margen de error.

Por qué se deja de respirar al tragar

Uno de los efectos menos conocidos del reflejo es su interferencia deliberada con la respiración. Durante la fase faríngea se produce una breve apnea, de entre 0,6 y 2 segundos en un adulto sano, que suele interrumpir la espiración y reanudarse con otra espiración una vez que el bolo ha entrado en el esófago. Esa secuencia (espiración, apnea, espiración) no es casual: mantiene la vía aérea cerrada en el momento de mayor riesgo de aspiración y expulsa después cualquier resto que hubiera quedado en los recesos faríngeos.

La respuesta cambia con la edad. Un estímulo mecánico en la laringe provoca tos en un adulto, el reflejo protector habitual frente a un cuerpo extraño. En un lactante, el mismo estímulo tiende a producir una apnea prolongada en lugar de tos, una diferencia que se atribuye a una inhibición respiratoria central todavía inmadura y que explica, en parte, la mayor vulnerabilidad de los primeros meses de vida ante los episodios de atragantamiento.

Diferenciación con otros reflejos de la faringe

El nervio glosofaríngeo aporta la vía aferente de varios reflejos protectores de la región, y eso genera confusiones frecuentes. El reflejo nauseoso comparte esa misma vía sensitiva, pero su función es la contraria a la deglución: expulsar un contenido que se ha detectado como potencialmente nocivo, no propulsarlo hacia el estómago. El reflejo tusígeno se activa en cambio desde receptores laríngeos y traqueales para limpiar la vía aérea de material que ya ha penetrado en ella, un fallo de protección que el reflejo de deglución está diseñado precisamente para evitar.

Preguntas frecuentes

¿Se puede tragar sin activar este reflejo?

No. Una vez que el bolo alcanza los pilares palatinos, el disparo del reflejo es obligatorio. Lo único voluntario es el momento de iniciar la fase oral que lo precede.

¿Qué pasa si se traga y se respira exactamente a la vez?

En condiciones normales, no ocurre. La apnea deglutoria impide que ambos actos coincidan, precisamente para que la epiglotis pueda sellar la vía aérea sin interferencias.

¿Por qué los bebés se atragantan con más facilidad que los adultos?

Porque su sistema nervioso responde a la irritación laríngea con una apnea prolongada en lugar de con tos, un reflejo protector distinto y menos eficaz para expulsar el material que ha entrado en la vía aérea.

¿Dónde está exactamente el interruptor del reflejo?

En el núcleo del tracto solitario, que actúa como grupo dorsal del generador de patrón. Es ahí donde se decide si la secuencia se dispara, mientras que el núcleo ambiguo se limita a ejecutar la orden ya tomada.

Referencias

1. Bases neuroanatómicas del síndrome de Wallenberg. Revista Mexicana de Neurociencia (SciELO México), 2020. Enlace
2. Trastornos de la deglución y neumonía por aspiración en las enfermedades neuromusculares. Revista Iberoamericana de Fisioterapia y Kinesiología, Elsevier, 2004. Enlace
3. Núcleo ambiguo. e-Anatomy, IMAIOS. Enlace
4. Trastornos de la deglución. Visión desde el punto de vista pediátrico. Unidad de Cuidados Paliativos Pediátricos, Hospital Universitario Virgen de las Nieves, Granada. Enlace