Reflejos condicionados

Qué es un reflejo condicionado

Todo reflejo condicionado nace de la unión entre un estímulo condicionado, inicialmente neutro, y un estímulo incondicionado, capaz por sí solo de desencadenar la respuesta. Repetida la asociación un número suficiente de veces, el primer estímulo llega a provocar por sí mismo una versión de la respuesta original. El fenómeno completo recibe el nombre de condicionamiento, y su variante más estudiada, la descrita por Pávlov, es el condicionamiento clásico.

De Helsinki a Madrid: la presentación pública del concepto

La primera noticia pública del fenómeno no llegó de la mano de Pávlov, sino de un colaborador suyo. Ivan Filíppovich Tolochínov, que trabajaba en su laboratorio, presentó los resultados preliminares en el Congreso de Ciencias Naturales celebrado en Helsinki en 1903, bajo el nombre de "reflejo a distancia". Meses después, ese mismo año, Pávlov ofreció una exposición mucho más detallada en el 14º Congreso Médico Internacional, celebrado en Madrid, con una ponencia titulada "The Experimental Psychology and Psychopathology of Animals". Fue ahí donde defendió, ante un auditorio internacional, que el reflejo condicional (el término que él prefería) era un fenómeno psicológico y fisiológico a la vez, susceptible de estudio experimental objetivo.

Una conexión nerviosa que no viene de fábrica

Pávlov explicó el fenómeno recurriendo a una idea que resultó muy fértil: la de la conexión nerviosa temporal. Mientras que el reflejo incondicionado descansa sobre una vía subcortical fija, presente en el organismo desde el nacimiento, el reflejo condicionado se apoya en un enlace cortical que se forma con la experiencia y que, por tanto, también puede deshacerse. Esa plasticidad es la diferencia de fondo entre ambos tipos de reflejo. No hay circuito heredado que la sostenga.

De primer orden y de orden superior

No todos los reflejos condicionados se forman del mismo modo. Los de primer orden son los más sencillos: un estímulo neutro se empareja directamente con un estímulo incondicionado, como el metrónomo con la comida en el experimento original. Pávlov demostró, además, que un estímulo condicionado ya establecido puede hacer las veces de estímulo incondicionado para instalar un segundo reflejo, encadenado al primero: es el condicionamiento de orden superior. La cadena tiene un límite práctico, porque cada nuevo eslabón produce una respuesta más débil y más fácil de extinguir que el anterior.

Cuando el aprendizaje se rompe: la neurosis experimental

En 1928, Pávlov describió un fenómeno inesperado en perros a los que había entrenado para discriminar entre un círculo, que anunciaba comida, y una elipse muy similar, que no la anunciaba. Cuando fue estrechando la diferencia entre ambas figuras hasta hacerla casi imperceptible, los animales dejaron de responder con normalidad: se agitaban, mordían el aparato de sujeción o se quedaban inmóviles, un cuadro que Pávlov bautizó como neurosis experimental. Lo interpretó como el resultado de un conflicto entre la excitación y la inhibición cuando ambas se exigen al límite sobre el mismo estímulo.

Preguntas frecuentes

¿Todo reflejo condicionado procede de un experimento con animales?

No. Los experimentos de Pávlov son el modelo de referencia, pero el mecanismo opera igual en personas: el miedo a la aguja de una inyección, adquirido tras una experiencia dolorosa previa, es un reflejo condicionado tan legítimo como la salivación de sus perros.

¿Qué diferencia hay entre "reflejo condicionado" y "reflejo condicional"?

Pávlov empleó siempre el segundo término, más preciso: describe una respuesta sujeta a una condición, no un estado ya fijado. La difusión internacional del concepto consagró, sin embargo, la forma "condicionado", hoy mayoritaria en español.

¿En qué ciudad se presentó por primera vez ante un público internacional?

En Madrid, en 1903, durante el 14º Congreso Médico Internacional.

¿Un reflejo condicionado de orden superior es tan fuerte como uno de primer orden?

No suele serlo. Cada eslabón añadido a la cadena produce respuestas más débiles y con menor resistencia a la extinción que el reflejo original.

Referencias

1. Wikipedia, en español. Iván Pávlov.
2. Saluteca. Ivan Pavlov (1904), Premio Nobel de Medicina.
3. Conductitlan, Asociación Oaxaqueña de Psicología. Condicionamiento clásico pavloviano: apuntes para un seminario.
4. LibreTexts en español. Acondicionamiento clásico.