Resistencia a la insulina

Qué es la resistencia a la insulina

La resistencia a la insulina, también denominada insulinorresistencia o, en terminología anglosajona, insulin resistance, es un estado fisiopatológico en el que las células del músculo, el hígado y el tejido adiposo dejan de responder adecuadamente a las señales de la insulina. En condiciones normales, la insulina se une a receptores de la superficie celular y desencadena una cascada de señales que permite a la glucosa entrar en la célula y ser utilizada como combustible o almacenada como glucógeno. Cuando existe resistencia a la insulina, esa cascada se atenúa: la hormona encaja en su receptor, pero la puerta que debería abrir cede con dificultad.

El término carece de una etimología clásica única, porque no es un neologismo grecolatino sino una expresión descriptiva compuesta: "resistencia", del latín resistentia, "acción de resistir, oponerse", más "a la insulina", de la voz latina insula, "isla", en referencia a los islotes pancreáticos donde se produce la hormona. El concepto se formuló de manera progresiva a lo largo del siglo XX. Ya en la década de 1930, el médico británico Harold Himsworth distinguió entre pacientes diabéticos "sensibles a la insulina" y "resistentes a la insulina", sentando las bases de la futura distinción entre diabetes tipo 1 y tipo 2. En 1988, el endocrinólogo estadounidense Gerald Reaven acuñó el término "síndrome X", hoy denominado síndrome metabólico, para describir la constelación de alteraciones (hiperinsulinemia compensadora, hiperglucemia, hipertensión arterial y dislipidemia) que acompañan a la resistencia a la insulina, consolidando este concepto como piedra angular de la comprensión moderna de la diabetes tipo 2.

Mecanismo: por qué la resistencia a la insulina eleva la glucemia

Cuando una persona come, la glucosa absorbida en el intestino eleva la glucemia. El páncreas detecta esa elevación y las células beta secretan insulina, que viaja por la sangre hasta los tejidos y ordena a las células que capten glucosa. La glucemia desciende. Cuando las células son resistentes a la insulina, la señal de captación llega atenuada, y el páncreas responde fabricando más insulina para compensar esa respuesta débil: es lo que se denomina hiperinsulinemia compensadora.

Durante un tiempo, que puede prolongarse años, el aumento de la producción de insulina consigue mantener la glucemia dentro del rango normal. El páncreas tiene, sin embargo, un límite: si la resistencia persiste o se agrava, las células beta acaban agotándose y la producción de insulina deja de ser suficiente. En ese momento la glucemia comienza a elevarse de forma persistente, primero al rango de intolerancia a la glucosa, la prediabetes, y, si el proceso avanza, al de la diabetes mellitus tipo 2.

La resistencia a la insulina no afecta solo al metabolismo de la glucosa. La hormona interviene también en el metabolismo de los lípidos y en la función endotelial, por lo que la insulinorresistencia se asocia con frecuencia a un perfil metabólico global alterado: la combinación de hiperinsulinemia, hiperglucemia, aumento de triglicéridos, descenso del colesterol HDL, hipertensión arterial y acumulación de grasa abdominal es lo que Reaven definió como síndrome X y hoy se conoce como síndrome metabólico.

Diferenciación con conceptos relacionados

Resistencia a la insulina e hiperinsulinemia no son sinónimos, aunque están íntimamente ligadas. La resistencia a la insulina es la causa; la hiperinsulinemia compensadora, la consecuencia inicial: el páncreas produce más insulina precisamente para vencer la resistencia de los tejidos. Puede haber hiperinsulinemia sin resistencia a la insulina, por ejemplo en un insulinoma, pero en el contexto metabólico habitual la hiperinsulinemia es el reflejo de la insulinorresistencia.

El hiperinsulinismo, la producción excesiva de insulina sea cual sea su causa, tampoco es sinónimo exacto de la resistencia a la insulina. Esta es su causa más frecuente, pero no la única: el hiperinsulinismo puede deberse también a tumores pancreáticos productores de la hormona.

Con la diabetes tipo 2, la relación es de mecanismo a enfermedad. La resistencia a la insulina es el proceso fisiopatológico central de la diabetes tipo 2, pero una persona puede tenerla durante años sin desarrollar la enfermedad, siempre que su páncreas compense con suficiente producción de insulina. La diabetes tipo 2 se establece cuando esa capacidad compensadora se agota y la glucemia supera de forma persistente los umbrales diagnósticos.

La intolerancia a la glucosa, en cambio, es su manifestación analítica más temprana: en la mayoría de los casos, la prediabetes es la primera huella medible de una resistencia a la insulina que el páncreas ya no compensa del todo, aunque todavía no haya fallado por completo.

Preguntas frecuentes

¿Es la resistencia a la insulina una enfermedad?

En sentido estricto, no. Es un mecanismo fisiopatológico, una alteración en la respuesta de las células a la señal de la insulina, sin un código de enfermedad propio en la mayoría de las clasificaciones internacionales. Es, eso sí, el sustrato sobre el que se desarrollan la diabetes tipo 2 y el síndrome metabólico, lo que explica la atención clínica que recibe.

¿Quién describió por primera vez la resistencia a la insulina?

El concepto se fue construyendo a lo largo del siglo XX. Harold Himsworth, en la década de 1930, fue el primero en distinguir entre diabéticos sensibles y resistentes a la insulina. Décadas después, en 1988, Gerald Reaven la integró como mecanismo central de un síndrome metabólico que denominó síndrome X, lo que la situó de forma definitiva en el centro de la comprensión de la diabetes tipo 2 y de las enfermedades cardiometabólicas.

¿Qué diferencia hay entre resistencia a la insulina y prediabetes?

La resistencia a la insulina es el mecanismo subyacente; la prediabetes, su manifestación analítica. Una persona puede tener resistencia a la insulina con glucemias normales, porque el páncreas compensa con hiperinsulinemia. La prediabetes se diagnostica cuando la glucemia ya empieza a elevarse por encima del rango normal.

¿Qué relación tiene con el eje insulina-glucagón?

En condiciones normales, la insulina y el glucagón trabajan de forma coordinada para mantener la glucemia estable. La resistencia a la insulina desequilibra este eje: al no responder bien los tejidos a la insulina, la señal de supresión del glucagón también se altera, lo que puede contribuir a una producción excesiva de glucosa hepática.

Referencias

1. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK/NIH). Resistencia a la insulina y la prediabetes.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Insulina en la sangre. MedlinePlus en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Diabetes tipo 2. MedlinePlus en español.
4. Manual MSD, versión para el público general. Descripción general de la diabetes mellitus.