Significación

Qué es la significación

Significación procede del latín significare, formado sobre signum (señal) y el verbo facere (hacer): literalmente, "hacer una señal". Comparte la raíz con signo, aunque llegó al vocabulario médico por un camino propio, ligado a la estadística y no a la exploración física.

Un médico puede llamar significativo a un hallazgo simplemente porque le parece relevante para el caso: una enzima hepática que sube lo suficiente como para sospechar daño en el hígado, por ejemplo. Ese uso, coloquial y clínico a la vez, convive con otro mucho más técnico. En la investigación, cuando se comparan dos grupos de pacientes, la significación es el resultado de una prueba de hipótesis: un número que estima la probabilidad de haber obtenido esa diferencia, o una mayor, si en realidad no existiera ninguna diferencia entre los grupos.

A ese número se le llama valor p. Cuanto más bajo, menos plausible resulta que el hallazgo sea fruto del azar. Por convención, se declara "significativo" un resultado cuyo valor p queda por debajo de un umbral fijado de antemano, casi siempre 0,05.

Origen del umbral de 0,05

Ese número no descendió de ninguna ley matemática superior. Lo propuso el estadístico británico Ronald Fisher en 1925, en su libro "Statistical Methods for Research Workers", como un punto de corte cómodo: una probabilidad de una entre veinte de equivocarse al dar por buena una diferencia que en realidad no existe. Fisher lo planteaba como una guía práctica, no como un dogma.

La comunidad científica lo adoptó con un entusiasmo que Fisher probablemente no anticipó. Un siglo después, ese 0,05 sigue siendo el criterio más citado en las revistas médicas para decidir si un hallazgo merece llamarse significativo, pese a que su origen fue, en el fondo, una elección de conveniencia.

Significación estadística y significación clínica no equivalen

Basta con que la muestra sea lo bastante grande para que un estudio detecte como significativa una diferencia mínima, sin ningún valor práctico para el paciente. Lo contrario también ocurre: un efecto que sí importaría en la clínica puede no alcanzar significación si el estudio reunió pocos casos. La significación estadística certifica, sobre todo, que la diferencia observada no es puro ruido; no certifica que esa diferencia merezca cambiar el tratamiento de nadie.

Conviene no confundir esto con el sesgo. El azar y el sesgo actúan de forma distinta sobre un estudio: la significación acota el margen de error debido a la variabilidad aleatoria de la muestra, y el sesgo introduce una distorsión sistemática que ningún tamaño muestral corrige por sí solo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se usa precisamente el valor 0,05?

Por costumbre, no por necesidad matemática. Fisher lo propuso en 1925 como un punto de corte cómodo y la convención cuajó. Otros campos exigen umbrales más estrictos, como 0,01 o 0,005, sobre todo cuando el coste de un falso positivo es alto.

¿Un resultado no significativo demuestra que no hay ningún efecto?

No. Puede significarlo, pero también puede deberse a que el estudio tenía poca potencia estadística, es decir, muy pocos participantes para detectar un efecto que sí existe. La ausencia de significación es una falta de pruebas suficientes, no una prueba de ausencia.

¿Es lo mismo que el sesgo?

Dos fenómenos distintos que pueden convivir en el mismo estudio. La significación se ocupa del azar; el sesgo, de los errores sistemáticos del diseño o la ejecución. Un estudio puede ser estadísticamente significativo y estar sesgado de principio a fin.

¿Qué indica en la práctica un valor p muy pequeño?

Indica que, si realmente no hubiera diferencia entre los grupos comparados, sería muy improbable obtener por azar un resultado como el observado. Un valor p de 0,001, por ejemplo, corresponde a una probabilidad de una entre mil bajo ese supuesto. Eso refuerza la confianza en el hallazgo, pero no dice nada sobre su magnitud ni sobre si la relación es causal. Dos estudios pueden compartir un valor p idéntico y describir efectos de tamaño completamente distinto.

Referencias

1. Real Academia Española. Significado, significada. Diccionario de la lengua española.
2. Significación estadística. Wikipedia, la enciclopedia libre.
3. Impacto sobre el tamaño de las muestras en estudios nacionales si cambiara el nivel de significación estadística. Revista Médica de Chile, SciELO.
4. ¿Qué significa realmente el valor de p? Revista Pediatría de Atención Primaria, SciELO.