Sistema nervioso periférico

¿Qué es el sistema nervioso periférico?

El sistema nervioso periférico (SNP) es una componente esencial del sistema nervioso, compuesto por todos los nervios y ganglios nerviosos que se encuentran fuera del sistema nervioso central (SNC), es decir, el cerebro y la médula espinal. Este sistema vasto y complejo tiene la función primordial de conectar el SNC con el resto del cuerpo, permitiendo así una comunicación bidireccional entre el cerebro y los diversos órganos y tejidos.

El SNP se divide en dos componentes principales: el sistema nervioso somático (SNS) y el sistema nervioso autónomo (SNA). El SNS está implicado en la conducción de las señales sensoriales desde los receptores sensoriales hacia el SNC y las señales motoras desde el SNC hacia los músculos esqueléticos. Esto permite a los individuos percibir el entorno y responder a él a través de movimientos y acciones voluntarios.

El SNA, por otro lado, controla las funciones involuntarias del cuerpo, incluyendo la frecuencia cardíaca, la respiración, la digestión y la dilatación y constricción de las pupilas, entre otras. El SNA se subdivide en sistema nervioso simpático y parasimpático. El sistema nervioso simpático prepara el cuerpo para situaciones de emergencia o estrés, a menudo denominadas "lucha o huida", mientras que el sistema nervioso parasimpático se encarga de las funciones corporales en momentos de descanso y digestión, un estado que se podría describir como "descansar y digerir".

La estructura del SNP se caracteriza por la presencia de nervios, que son cordones de fibras nerviosas o neuronas encapsuladas en una cubierta protectora. Los nervios del SNP pueden ser de tres tipos: sensoriales, motores o mixtos. Los nervios sensoriales conducen los impulsos desde los receptores sensoriales hacia el SNC. Los nervios motores transportan los impulsos desde el SNC hacia los músculos y las glándulas, mientras que los nervios mixtos contienen tanto fibras sensoriales como motoras.

Además de los nervios, el SNP también comprende los ganglios, que son agrupaciones de cuerpos celulares neuronales. A diferencia de los cuerpos celulares en el SNC, que están contenidos dentro del cerebro o la médula espinal, los cuerpos celulares de las neuronas en el SNP se encuentran fuera de estas estructuras y están agrupados en los ganglios.

El funcionamiento correcto del SNP es esencial para la supervivencia y la salud en general. Cuando el SNP se daña o se ve afectado por una enfermedad, puede dar lugar a una serie de trastornos conocidos como neuropatías periféricas. Estos trastornos pueden variar en severidad desde el adormecimiento temporal y el dolor hasta debilidad muscular y parálisis. Algunas neuropatías periféricas, como el síndrome de Guillain-Barré, son graves y potencialmente mortales.

El tratamiento de las neuropatías periféricas depende de la causa subyacente. Pueden incluir medicamentos para controlar los síntomas, terapia física para mejorar la fuerza y la función muscular, y en algunos casos, cirugía. La investigación en el campo de las neuropatías periféricas está en curso, y los avances en este campo pueden llevar a nuevos enfoques de tratamiento en el futuro.

La capacidad del sistema nervioso periférico para transmitir información entre el cerebro y el resto del cuerpo es fundamental para nuestra supervivencia y bienestar. Ya sea permitiéndonos sentir el calor de un día soleado, mover los dedos para escribir en un teclado o regular nuestra frecuencia cardíaca durante el ejercicio, el SNP juega un papel crucial en casi todos los aspectos de nuestra vida cotidiana.

© Clínica Universidad de Navarra 2023