Streptococcus

Qué es Streptococcus

El nombre combina dos raíces griegas, streptós (torcido, en cadena) y kókkos (grano), y describe con exactitud lo que se ve al microscopio: cocos ensartados uno tras otro como las cuentas de un collar. El cirujano austriaco Theodor Billroth observó por primera vez estas cadenas en 1874, al examinar tejido de erisipela y de heridas infectadas, y les dio el nombre que hoy conservan. La descripción formal del género, sin embargo, se debe a Friedrich Julius Rosenbach, que en 1884 aisló la especie tipo a partir de lesiones supurativas y la llamó Streptococcus pyogenes, "productor de pus".

Pertenece a la familia Streptococcaceae, dentro del orden Lactobacillales, el mismo grupo que engloba a otras bacterias fermentadoras del ácido láctico. Comparte con su pariente más conocido, el género Staphylococcus, la forma esférica y la tinción grampositiva, pero se distingue de él por un detalle bioquímico sencillo de comprobar en el laboratorio: no produce catalasa.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al cultivarse en agar sangre, cada especie deja una firma característica según cómo destruye los glóbulos rojos del medio. William Brown clasificó este comportamiento en 1919 en tres categorías que siguen usándose: hemólisis alfa, un halo verdoso por destrucción parcial; beta, un halo transparente por destrucción total; y gamma, ausencia de cualquier cambio visible. A esa primera capa se sumó, en 1933, un sistema mucho más fino ideado por la microbióloga estadounidense Rebecca Lancefield, que distingue los grupos serológicos A a V según el polisacárido que cada especie exhibe en su pared celular.

Clasificación: del género amplio a la taxonomía actual

Durante buena parte del siglo XX, el género Streptococcus incluía también a bacterias que hoy pertenecen a otros grupos. En 1984, un estudio genético de Karl Schleifer y Renate Kilpper-Bälz basado en la hibridación de ADN demostró que los llamados estreptococos fecales eran, en realidad, lo bastante distintos como para merecer un género propio, y los trasladó al nuevo género Enterococcus. Poco después corrió la misma suerte el grupo lácteo, hoy reunido en Lactococcus. Por eso el término coloquial "estreptococo" abarca a veces un círculo más amplio de bacterias que el género Streptococcus en sentido estricto.

Dentro ya del género depurado, la práctica clínica distingue tres bloques con relevancia médica. El grupo A, encabezado por Streptococcus pyogenes, es beta-hemolítico y el más virulento del conjunto. El grupo B, con Streptococcus agalactiae como especie principal, coloniza el tracto genital femenino sin dar síntomas en la mayoría de los casos. Y aparte de la clasificación de Lancefield queda Streptococcus pneumoniae, alfa-hemolítico y diplococo más que en cadena larga, junto al llamado grupo viridans, un conjunto heterogéneo de especies escasamente virulentas que habitan de forma habitual la boca.

Ese grupo viridans no es una unidad taxonómica, sino un paraguas práctico que reúne varios subgrupos con personalidad propia. Streptococcus mutans es el principal iniciador de la caries; Streptococcus sanguinis, uno de los primeros colonizadores de la placa dental y rival directo del anterior. Streptococcus mitis resulta ser, en términos evolutivos, el tronco del que surgió el neumococo. Y Streptococcus anginosus, antes llamado grupo milleri, se aparta del perfil tranquilo del conjunto por su tendencia a formar abscesos.

Qué enfermedades produce

Streptococcus pyogenes es responsable de la faringitis estreptocócica, de la escarlatina y de infecciones cutáneas como el impétigo o la erisipela, y en los tejidos profundos puede causar una fascitis necrosante. También puede desencadenar, semanas después de una infección mal resuelta, dos complicaciones de base inmunitaria: la fiebre reumática y la glomerulonefritis postestreptocócica. El grupo viridans es la causa más frecuente de endocarditis subaguda cuando alcanza el torrente sanguíneo, y Streptococcus mutans, adaptado a vivir sobre el esmalte dental, contribuye de forma directa a la formación de caries.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Streptococcus?

Del griego streptós, torcido o en cadena, y kókkos, grano. Lo acuñó en 1874 el cirujano Theodor Billroth al observar estas bacterias en tejido infectado, aunque la descripción formal del género no llegó hasta 1884, de la mano de Friedrich Julius Rosenbach.

¿Es lo mismo que un estafilococo?

No. Ambos son cocos grampositivos, pero el estreptococo crece en cadenas y no produce catalasa, mientras que el estafilococo forma racimos y sí la produce. Esa única prueba bioquímica basta para distinguirlos en el laboratorio.

¿Todas las especies de Streptococcus causan enfermedad?

No. Muchas conviven de forma habitual en la boca, la piel o el tracto genital sin causar ningún problema, y solo se vuelven patógenas si alcanzan un tejido que normalmente no colonizan o si el sistema inmunitario está debilitado.

¿Por qué se separaron los enterococos de este género?

Porque en 1984 un estudio de hibridación de ADN, firmado por Schleifer y Kilpper-Bälz, mostró que eran genéticamente demasiado distintos. Desde entonces forman el género Enterococcus, aunque durante décadas se los conoció como estreptococos del grupo D.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Etymologia: Streptococcus. Emerging Infectious Diseases, 2016.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones estreptocócicas.
3. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Streptococcus Rosenbach 1884.
4. Ferretti J, Köhler W. History of Streptococcal Research. En: Streptococcus pyogenes: Basic Biology to Clinical Manifestations. University of Oklahoma Health Sciences Center; 2016.