Sueño REM

¿Qué es el sueño REM?

El sueño REM, cuyo nombre proviene de la frase en inglés "Rapid Eye Movement" que se traduce como "Movimiento Rápido de los Ojos". Se distingue por su actividad cerebral intensa, similar a la de la vigilia, y es la fase del sueño donde se experimentan los sueños más vividos.

El sueño REM es una de las cinco fases del sueño humano que conforman un ciclo de sueño completo, que se repite varias veces a lo largo de la noche. Las primeras cuatro etapas se conocen colectivamente como sueño no REM, cada una con características específicas de actividad cerebral y fisiológica. Después de transitar por estas etapas, que van desde la somnolencia leve hasta el sueño profundo, se entra en el sueño REM, marcado por la aparición de movimientos oculares rápidos y aleatorios, de ahí su denominación.

A nivel cerebral, el sueño REM se caracteriza por una actividad neuronal intensa y rápida, similar a la que se observa durante el estado de vigilia. Este alto grado de actividad cerebral se refleja en el trazado del electroencefalograma (EEG), que muestra un patrón de ondas rápidas y de baja amplitud. Es precisamente esta actividad cerebral intensa la que se cree que está detrás de la riqueza y vivacidad de los sueños experimentados durante el sueño REM.

Además, durante el sueño REM, se produce una atonía muscular casi completa, es decir, una parálisis de la mayoría de los músculos del cuerpo. Esta parálisis muscular, que es un fenómeno completamente normal y temporal, se cree que es un mecanismo de protección que impide actuar físicamente los sueños. Sin embargo, no todos los músculos se paralizan: los músculos que controlan la respiración y los movimientos oculares permanecen activos, lo que da lugar a los característicos movimientos rápidos de los ojos y a los cambios en la frecuencia y profundidad de la respiración.

A pesar de que el sueño REM representa sólo una fracción del tiempo total de sueño, desempeña funciones cruciales para la salud y el bienestar. Una de las funciones más importantes del sueño REM es su papel en el procesamiento y la consolidación de la memoria. Durante esta fase, las experiencias, habilidades y conocimientos adquiridos durante el estado de vigilia se consolidan y se integran en las redes de memoria existentes, lo que contribuye al aprendizaje y al rendimiento cognitivo.

El sueño REM también está implicado en la regulación emocional. Se ha observado que durante el sueño REM, hay una activación de las áreas cerebrales relacionadas con la emoción, como la amígdala, y se cree que este proceso contribuye a la disminución de la carga emocional de las experiencias diarias, ayudando a mantener el equilibrio emocional y psicológico.

Aunque el sueño REM es un fenómeno normal y esencial, puede verse afectado en diversas condiciones médicas y psiquiátricas. Por ejemplo, en el trastorno de pesadillas, los sueños aterradores y vívidos suelen ocurrir durante el sueño REM. También en la narcolepsia, trastorno caracterizado por la excesiva somnolencia diurna y ataques de sueño, se observa una entrada abrupta en el sueño REM al comienzo del ciclo de sueño. Además, algunas sustancias y medicamentos pueden alterar la duración y la calidad del sueño REM, afectando potencialmente la calidad del sueño y el bienestar general.

© Clínica Universidad de Navarra 2023