Técnicas de relajación progresiva de E. Jacobson

Qué es la relajación progresiva de Jacobson

Progresivo procede del latín progressus, participio de progredi ("avanzar", de pro- y gradi, "caminar"), y llegó al español a través del sustantivo progreso. El adjetivo describe con exactitud el procedimiento: no se relajan todos los músculos a la vez, sino uno tras otro, avanzando por grupos corporales sucesivos.

Edmund Jacobson presentó sus primeras observaciones en la Universidad de Harvard en 1908, cuando aún exploraba la relación entre tensión muscular y estados de ansiedad. El desarrollo completo del método no llegó hasta 1929, año en que publicó en la Universidad de Chicago el libro Progressive Relaxation, con el procedimiento detallado. Siguió trabajando sobre el tema durante el resto de su vida y firmó varios libros posteriores.

Mecanismo

La premisa de Jacobson era fisiológica, no solo conductual: sostenía que los estados de tensión mental van siempre acompañados de tensión muscular medible, y que reducir voluntariamente esa tensión muscular podía, a su vez, inducir calma mental. A esta relación entre ansiedad y tono muscular elevado la llamó hipertensión neuromuscular.

El procedimiento entrena tres habilidades sucesivas. La primera es percibir la tensión presente en cada músculo, algo que muchas personas no notan hasta que se les enseña a buscarla. La segunda es la distensión propiamente dicha: tensar el grupo muscular unos segundos y soltarlo después, prestando atención a la diferencia entre ambos estados. La tercera, más avanzada, es la relajación diferencial: tensar solo los músculos necesarios para una tarea concreta y mantener relajado el resto, de forma que la técnica pueda trasladarse a la vida cotidiana y no quede confinada a una sesión de entrenamiento.

Clasificación y evolución del método

La versión original de Jacobson llegó a incluir hasta setenta y un ejercicios distintos, repartidos por prácticamente todos los grupos musculares del cuerpo, y podía prolongarse durante decenas de sesiones. Esa extensión, útil para el estudio fisiológico detallado que perseguía Jacobson, resultaba poco práctica en un contexto clínico con tiempo limitado.

De ahí que, a partir de mediados del siglo XX, distintos autores desarrollaran versiones abreviadas del procedimiento original, organizadas en torno a cuatro o cinco grandes grupos musculares (cara y cuello, brazos y manos, tórax y abdomen, piernas) en lugar de decenas de grupos aislados. La más conocida de esas adaptaciones es la de Joseph Wolpe, que la redujo a seis sesiones dirigidas.

Diferenciación con otras técnicas de relajación

Conviene no confundir el método original con su adaptación abreviada, la relajación de Wolpe, más breve y dirigida verbalmente por un terapeuta desde el inicio. Tampoco debe equipararse al entrenamiento autógeno de Schultz, desarrollado en Alemania casi en las mismas fechas pero sobre un fundamento distinto: mientras Jacobson trabaja con contracción y distensión muscular real, Schultz se apoya en fórmulas de autosugestión sobre sensaciones corporales, sin llegar a tensar el músculo en ningún momento.

Preguntas frecuentes

¿En qué año se publicó el método completo?

En 1929, en el libro Progressive Relaxation, publicado por la Universidad de Chicago, aunque Jacobson ya había presentado sus primeras observaciones en Harvard en 1908.

¿Cuántos ejercicios tenía el método original?

Hasta setenta y uno, distribuidos por distintos grupos musculares. Las versiones que se emplean hoy suelen condensarlo en cuatro o cinco grandes grupos corporales.

¿Qué es la hipertensión neuromuscular?

El término con el que Jacobson describió la relación que observó entre los estados de ansiedad y un tono muscular elevado y sostenido, base fisiológica sobre la que construyó todo el método.

¿Se aplica igual en todas las personas?

No necesariamente. El ritmo de aprendizaje varía, y algunas adaptaciones del método reducen la duración del entrenamiento para adaptarlo a contextos clínicos con menos tiempo disponible que el que empleaba Jacobson en su investigación original.

Referencias

1. Wikipedia. Relajación muscular progresiva de Jacobson.
2. Psiconetwork. Edmund Jacobson: aportes a la psicología.
3. Instituto para el Desarrollo del Potencial Humano. Relajación muscular progresiva.
4. Zoraida Rodríguez Vílchez. Relajación muscular progresiva de Jacobson.