Terciana

Qué es la terciana

La palabra procede del latín tertiāna, derivado de tertius, "tercero". La Real Academia Española documenta el término desde 1495, en uno de los primeros vocabularios español-latinos impresos, con una definición casi idéntica a la actual: calentura intermitente que repite cada tercer día. La cuenta parte de la costumbre romana de contar los días incluyendo los dos extremos: si el primer acceso cae en lunes, el segundo llega en miércoles, el "tercer día" del cómputo antiguo, aunque en horas hayan transcurrido solo 48. El intervalo real es de 48 horas.

El ciclo del parásito

El ritmo nace del propio ciclo del parásito dentro de la sangre. Plasmodium vivax, Plasmodium ovale y Plasmodium falciparum completan su fase eritrocitaria en unas 48 horas, tiempo durante el cual se multiplican dentro de los glóbulos rojos hasta romperlos y liberar una nueva generación de merozoítos, momento que coincide con el pico febril. Cuando una sola generación de parásitos avanza sincronizada, el resultado es un día de fiebre seguido de un día libre, de forma alterna. El mecanismo de cada pico, con su nombre técnico y su valor como pista diagnóstica antes de existir el microscopio, se desarrolla en la entrada paroxismo.

Formas de terciana y diferencia con la cuartana

Dentro de la terciana se distinguen variantes. Cuando la fiebre respeta el intervalo de 48 horas con un día completamente libre, se habla de terciana simple o benigna, asociada casi siempre a Plasmodium vivax o Plasmodium ovale. La terciana maligna, ligada históricamente a Plasmodium falciparum, tiene entidad propia por su peso clínico e histórico, y se desarrolla en la entrada terciana maligna. Existe también la terciana doble, en la que dos generaciones del parásito, desfasadas entre sí, provocan fiebre todos los días; su mecanismo se explica en terciana doble. Frente a la cuartana, causada por Plasmodium malariae con un ciclo de 72 horas y un día libre añadido, la terciana es la forma palúdica intermitente más frecuente en el mundo.

La terciana en España

En España la enfermedad tuvo un peso considerable durante siglos. Los archivos de los siglos XVIII y XIX registran epidemias de "fiebres tercianas" en comarcas con regadíos y marismas, desde la huerta de Murcia hasta el valle del Ebro, y el médico Gustavo Pittaluga cartografió su distribución por buena parte del país entre 1901 y 1903. La certificación oficial de la erradicación del paludismo en España llegó en 1964, tras décadas de desecación de zonas encharcadas y campañas con DDT. La mitología romana, curiosamente, ya había personificado el mal: la diosa Febris tenía dos hijas, Tertiana y Quartana, protectoras, y a la vez causantes, de estas fiebres.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama terciana si el intervalo es de 48 horas?

Por el modo antiguo de contar los días. La medicina clásica, heredera de Grecia y Roma, contaba el día del primer acceso y el del segundo como extremos incluidos en la serie, de modo que el episodio que hoy describimos como "cada 48 horas" se nombraba entonces como "cada tercer día".

¿Sigue habiendo terciana en España?

No de forma autóctona. España obtuvo la certificación de erradicación del paludismo en 1964, aunque siguen llegando casos importados por viajeros procedentes de zonas donde la enfermedad continúa activa.

¿Es lo mismo terciana que fiebre intermitente?

La fiebre intermitente es la categoría general: cualquier patrón febril con regreso a la normalidad entre los episodios. La terciana es una de sus variantes concretas, definida por un intervalo fijo de 48 horas y una causa parasitaria específica; no son, por tanto, sinónimos exactos.

¿Qué relación tiene la terciana con la cuartana?

Comparten mecanismo y familia de parásito, pero no especie ni ritmo. La cuartana depende de Plasmodium malariae y de un ciclo de 72 horas; la terciana, de Plasmodium vivax, ovale o falciparum y de un ciclo de 48. Ambos nombres proceden del mismo sistema clásico de contar los días de fiebre.

Referencias

1. Real Academia Española. Terciana. Diccionario de la lengua española.
2. Organización Mundial de la Salud. Paludismo (malaria).
3. Manual MSD, versión para profesionales. Paludismo.
4. Fernández Astasio, B. (2002). La erradicación del paludismo en España: aspectos biológicos de la lucha antipalúdica. Tesis doctoral, Universidad Complutense de Madrid.